Una tabla de particiones es un fragmento de código que se utiliza para indicar diferentes particiones o secciones de una unidad de disco duro (HDD) de una computadora. Por lo general, esto es parte de un Registro de arranque maestro (MBR) en un disco duro, al que se accede con frecuencia al iniciar una computadora para indicar la parte de la unidad que debe usarse para iniciarla. Se pueden indicar diferentes particiones en una sola tabla, lo que permite dividir el disco duro en secciones que se reconocen y se escriben individualmente. Una tabla de particiones generalmente se escribe en notación hexadecimal, que usa números y letras para expresar una amplia gama de valores numéricos.
La estructura básica de una tabla de particiones es bastante compleja cuando se mira por primera vez, aunque la información proporcionada en ella es bastante simple. Es solo una parte del MBR en el disco duro de una computadora, que se usa cuando la computadora se inicia por primera vez, un proceso denominado bootstrapping o «booting». Cuando la computadora está encendida, un microchip en la placa base que contiene el Sistema Básico de Entrada / Salida (BIOS) para esa computadora comienza el inicio. Sin embargo, durante el arranque, el BIOS cede el control del sistema y el resto del arranque al disco duro de la computadora.
Cuando esto sucede, la computadora utiliza el MBR para determinar la forma en que debe continuar el bootstrapping. Parte del MBR es una tabla de particiones, que proporciona información sobre las distintas particiones del disco duro, aunque puede que solo haya una en muchos sistemas básicos. En esta tabla de particiones, una sección del HDD se establece como la partición de inicio, que se usa para el inicio, y otras secciones pueden usarse simplemente para almacenamiento. Se pueden usar múltiples particiones en una computadora para contener un Sistema Operativo (SO) diferente en cada una, lo que permite que la máquina se inicie en un SO, pero brinda al usuario diferentes sistemas que se pueden usar en la misma computadora.
La información en una tabla de particiones está escrita en notación hexadecimal, que usa los números del «0» al «9» y las letras «A» a la «F», que indican del «10» al «15». Este es un sistema de base 16, lo que significa que el número indicado se multiplica por 16 elevado a una determinada potencia. Por ejemplo, el número hexadecimal «A3» sería 10 × 16 ^ 1 agregado a 3 × 16 ^ 0, o 163. Una entrada hexadecimal más larga como «34B» sería 3 × 16 ^ 2 agregado a 4 × 16 ^ 1 y 11 × 16 ^ 0, o 843. Se puede transmitir información diferente mediante notación hexadecimal en una tabla de particiones, incluida la identidad de la partición de inicio y los tamaños de los diferentes sectores dentro de una o más particiones en el HDD.