Una tarjeta de sonido óptico es una tarjeta de sonido que emite sonido a dispositivos que tienen una entrada óptica digital. Usualmente utilizada para transmisiones de sonido multicanal, una entrada óptica digital usa un cable de fibra óptica para transportar los datos desde la tarjeta de sonido óptico al dispositivo de sonido listo para óptica. Dado que las fibras ópticas se prestan bien al sonido multicanal, las entradas ópticas se encuentran con mayor frecuencia en los receptores de sonido para configuraciones de cine en casa. Una computadora equipada con una tarjeta de sonido óptica puede emitir sonido multicanal desde la computadora a una entrada óptica en un receptor de cine en casa.
Esencial para producir sonido desde una computadora, una tarjeta de sonido es un dispositivo interno o externo que procesa la información de sonido de una computadora para reproducirla en un dispositivo de salida como un par de parlantes, auriculares o un receptor de audio. Las tarjetas de sonido internas se instalan en una ranura ubicada dentro de la computadora, mientras que las tarjetas de sonido externas generalmente se conectan a la computadora mediante un bus serie universal (USB) o FireWire. Generalmente, las capacidades ópticas se encuentran en tarjetas de sonido que manejan audio multicanal de alta gama.
Un cable óptico también se puede llamar cable TOSlink. Este tipo de cable está compuesto por una serie de fibras ópticas, tubos delgados portadores de luz construidos con material transparente flexible como sílice o vidrio fluorado. Dentro del cable, una fibra óptica mueve datos de un lugar a otro transmitiendo ondas de luz a través de un tubo refractario. La fibra óptica es flexible, flexible y ha mostrado velocidades de transmisión de datos significativamente más rápidas que las alcanzadas en la mayoría de los tipos de cables metálicos. El campo que estudia el uso de fibras ópticas se denomina fibra óptica.
Las fibras ópticas son ventajosas para su uso con señales de audio de alta definición porque experimentan menos interferencias y menos pérdidas que las fibras metálicas utilizadas en los cables. Menos interferencia significa que los cables de una tarjeta de sonido óptica aún pueden transmitir una señal clara cuando se colocan más cerca de otros objetos electrónicos potencialmente interferentes que los cables de la tarjeta de sonido con base de metal. Esto puede ayudar a mejorar la calidad del sonido en lugares con interferencia de muchos dispositivos electrónicos.
La pérdida y la interferencia son algunos de los problemas de calidad de audio más comunes que experimentan los usuarios de tarjetas de sonido. Cuando se habla de audio y datos, la pérdida indica una degradación en la calidad de los datos o la alimentación de sonido a medida que se extiende la longitud del cable. Se consideraría que un cable que pierde menos información tiene menos pérdidas. Como tienen menos pérdidas que los cables metálicos, un cable óptico como los que se utilizan en una tarjeta de sonido óptica puede transmitir una alimentación de datos más rápida y de mayor calidad a distancias más largas que el sonido transmitido a través de un cable metálico.