El tectum es la región del cerebro ubicada en la sección dorsal o posterior del tallo cerebral, en la sección media del cerebro. La palabra tectum en latín significa «techo», lo que indica la posición de esta región con respecto al tronco del encéfalo. El tectum del mesencéfalo también tiene proyecciones que conducen a la médula espinal, lo que permite un tiempo de respuesta rápido a los estímulos. En los mamíferos, su función es procesar la información auditiva y también algunos reflejos visuales. En los no mamíferos, el tectum comprende el área visual principal del cerebro, similar a la función de la corteza cerebral en los mamíferos.
Hay dos tipos principales de receptores en el tectum: los colículos superiores y los colículos inferiores. Los colículos superiores controlan los movimientos oculares primarios y el procesamiento visual preliminar en humanos. La información visual se recoge de la retina y los impulsos se transmiten luego a los colículos superiores. El movimiento de los ojos, e incluso los movimientos de giro de la cabeza y estiramiento de los brazos, se inician en respuesta a los estímulos.
El colículo inferior se ocupa de los procesos auditivos. Está ubicado justo debajo de los colículos superiores, y los dos trabajan juntos para integrar datos de ubicación de sonido y entrada visual para dar una sensación de espacio y ubicación. Las ondas sonoras son recogidas por la cóclea, la parte interna del oído, y transmitidas a través del nervio auditivo a los colículos inferiores. Desde allí, estos impulsos se transmiten al tálamo y son procesados por la corteza auditiva. Es un proceso complicado que ocurre en microsegundos.
Las enfermedades del tectum son raras, pero ocurren en aproximadamente el 10% de los niños de tres a 16 años, causadas por un crecimiento espontáneo de las células gliales. Este tipo de tumor cerebral es de crecimiento lento y, por lo general, es asintomático. Cuando se presentan síntomas, pueden incluir dolores de cabeza, náuseas, vómitos y movimientos oculares erráticos o una marcha irregular. La extirpación quirúrgica es limitada debido a la delicada estructura del tectum y no se recomienda la radiación. Se pueden realizar pruebas de diagnóstico, como un examen físico, una tomografía axial computarizada (TC) o una biopsia, y el pronóstico suele ser positivo con un control regular.
Muchas áreas del cerebro aún no se comprenden completamente y la investigación está en curso. El estudio del tectum del mesencéfalo tanto en mamíferos como en no mamíferos ha proporcionado mucha información sobre cómo las diferentes especies procesan los estímulos externos. La investigación adicional puede contribuir a los avances en la medicina para trastornos como la enfermedad de Parkinson y el accidente cerebrovascular, donde la audición y la visión se ven afectadas negativamente.