Las serpientes de cascabel son reptiles muy venenosos que son nativos de América del Norte, Central y del Sur. Sin tratamiento médico inmediato, la mordedura de una serpiente de cascabel puede ser mortal para un ser humano o un animal. Muchos veterinarios ofrecen una vacuna contra la serpiente de cascabel para los perros porque estos animales son mucho más susceptibles al veneno de la serpiente de cascabel que la mayoría de los otros mamíferos. Un perro tiene 25 veces más probabilidades de morir por la mordedura de una serpiente de cascabel que un humano, por lo que muchos dueños de mascotas ven la vacuna contra la serpiente de cascabel como una parte esencial del régimen de atención médica de su mascota.
En general, las serpientes de cascabel tienden a esconderse debajo de troncos o rocas en los desiertos y bosques, lo que significa que las mascotas que deambulan libremente a menudo se encuentran con estas serpientes. Cuando una serpiente de cascabel muerde a otro animal, sus colmillos inyectan veneno hemotóxico en el torrente sanguíneo del otro animal. El veneno causa daño tisular, hinchazón, hemorragia y la muerte si no se trata. Los científicos estiman que cada año aproximadamente 150,000 perros y gatos son mordidos por varios tipos de serpientes venenosas. La vacunación contra la serpiente de cascabel no reduce la probabilidad de que un perro sea mordido, pero reduce en gran medida las posibilidades de que la mordedura resulte fatal.
Cuando un perro recibe una vacuna contra la serpiente de cascabel por primera vez, se le administran dos dosis de la vacuna con un intervalo de aproximadamente 30 días entre las inyecciones. La vacuna es más eficaz unos 30 días después de la segunda de estas dos inyecciones, y la vacuna funciona durante unos seis meses. A partir de entonces, los perros deben recibir inyecciones de refuerzo unos 30 días antes de la temporada alta de serpientes de cascabel. En áreas donde las serpientes de cascabel están activas todo el año, la mayoría de los veterinarios recomiendan que los dueños de mascotas reciban vacunas de refuerzo para sus perros aproximadamente dos veces al año.
La vacuna contra la serpiente de cascabel no elimina todos los efectos secundarios de una mordedura de serpiente de cascabel, pero reduce en gran medida la hinchazón, y los perros que han sido vacunados se recuperan de la mordedura mucho más rápidamente que los perros que no han sido vacunados. La vacuna a menudo demuestra ser tan efectiva que la mordedura de la serpiente de cascabel pasa desapercibida pero, cuando es posible, los veterinarios recomiendan que los dueños de mascotas de todas formas busquen consejo médico si su perro es mordido. Tanto los perros pequeños como los grandes pueden beneficiarse de la vacuna, pero los científicos aún tienen que desarrollar una versión de la vacuna para otros animales domésticos, como los gatos.
Aproximadamente el 1 por ciento de los perros sufren efectos secundarios como resultado de la vacuna. Estos efectos secundarios generalmente incluyen hinchazón alrededor del área de la inyección y síntomas similares a los de la gripe. Los casos de efectos secundarios son bajos en comparación con otros tipos de vacunas.