El tonelaje neto, también conocido como NT o NT, es un método de cálculo de cuánto espacio de carga tiene un barco. No es una medida de peso o masa, o el peso de desplazamiento de un barco, sino una medida de volumen. Cada tonelada en una cifra de tonelaje es equivalente a 100 pies cúbicos (2,83 metros cúbicos) de espacio. El tonelaje bruto es el volumen físico completo del espacio que tiene la bodega de un buque de carga, pero el tonelaje neto es la región práctica o útil de este espacio que realmente puede almacenar carga.
Las reglas para el tonelaje neto se establecieron para crear reglas uniformes para consideraciones tales como los impuestos a la importación y exportación en los puertos y los estándares de servicio para los astilleros, pero la Organización Marítima Internacional no puso en vigencia las reglas hasta el 18 de julio de 1982. Todas las naciones signatarias de la Convención deben aplicar sus reglas con la excepción de cualquier barco marcado por estas naciones que se clasifiquen como barcos de guerra y barcos de menos de 79 pies (24 metros) de longitud. Los buques de carga que se mueven dentro de ciertas aguas territoriales también están exentos, como en los Grandes Lagos de América del Norte, el Mar Caspio y los ríos de Uruguay y Argentina. Los barcos en puertos extranjeros que están marcados bajo la disposición de la Convención acuerdan inspecciones por parte de las autoridades portuarias para confirmar el cumplimiento de las declaraciones correctas de tonelaje neto y la certificación, siempre y cuando no haya demoras en la salida de dichos barcos.
En 1998, al menos 86 naciones habían ratificado o se habían adherido a la Convención. Cuando entró en vigencia inicialmente en 1982, 48 naciones que comprendían más del 80% del transporte marítimo mundial comenzaron a cumplir con sus normas. Sin embargo, Estados Unidos no implementó completamente estas pautas hasta 1986, cuando el Congreso de los Estados Unidos aprobó una legislación para cumplir con sus disposiciones para el envío internacional. Los requisitos de la Convención generalmente excluyen todos los envíos nacionales, independientemente de la clasificación de tonelaje neto de los buques involucrados.
Calcular el tonelaje neto para la capacidad de carga de un barco es un asunto bastante complicado. Involucra concesiones por tonelaje bruto, por el número de pasajeros y literas de pasajeros permitidos para el tipo de barco, y la forma moldeada del barco en sí. En general, se basa en el 96% de la longitud total de un barco en su línea de flotación y el 85% de su profundidad moldeada medida desde la parte superior de la quilla hasta el eje del stock del timón en la línea de flotación.
La construcción de barcos también puede ser una variable en el cálculo del tonelaje neto, ya que ciertas clases de barcos, como los petroleros, tienen tanques de lastre segregados que comprenden un volumen significativo del barco que no puede usarse para carga. Todos los compartimentos de carga deben estar etiquetados con el término «CC» y los propietarios de los barcos deben informar cualquier cambio en el volumen de carga debido a la construcción del barco o los cambios en la asignación de pasajeros. El calado permitido también es un factor importante para determinar la capacidad de carga neta de tonelaje, ya que afecta la maniobrabilidad práctica de un buque. Es el nivel hasta el cual un barco cargado se hunde en el agua como una medida desde la línea de flotación hasta el punto más bajo del casco sumergido.