La atención médica universal es un término que se refiere a un sistema gubernamental destinado a garantizar que todos los ciudadanos o residentes de una región tengan acceso a los servicios médicos requeridos. Los métodos mediante los cuales se realiza el pago y mediante los cuales los médicos y otros profesionales médicos ejercen la medicina varían mucho según el país o municipio.
La cobertura de salud se logró por primera vez a nivel nacional en Alemania en la década de 1880 como parte de un sistema generalizado de reformas instituido por Otto von Bismarck. El sistema inicial de Alemania hacía que tanto los empleados como los empleadores pagaran a un sistema de atención médica, que era administrado por oficinas de salud locales. En el mundo moderno, todas las naciones industrializadas ricas, además de Estados Unidos, ofrecen alguna forma de atención médica universal a sus ciudadanos.
Uno de los sistemas más socializados es el Servicio Nacional de Salud (NHS) del Reino Unido, que se estableció a raíz de la Segunda Guerra Mundial, en 1948. Todas las facetas de la atención médica están cubiertas en su totalidad por los ingresos fiscales, por lo que los pacientes no necesitan pagar en absoluto, ya sea en un fondo de seguro general o en honorarios directos a un proveedor médico. Se proporcionan medicamentos, comidas, alojamiento y servicios, al igual que los costos incidentales, como la atención y el equipo para pacientes ambulatorios. En el pasado, el NHS fue criticado por ofrecer una calidad de atención médica bastante baja y por los tiempos de espera prolongados para el servicio. Desde finales de la década de 1990, el gobierno ha invertido sustancialmente más dinero en el NHS, modernizándolo drásticamente y poniéndolo a la par con el resto de Europa. El NHS también ha comenzado a interactuar más fuertemente con el sector privado, a menudo subcontratando segmentos enteros de atención médica a intereses controlados por organizaciones no gubernamentales.
Otros sistemas de atención médica universal pueden tener un seguro obligatorio para los ciudadanos como una forma de proporcionar servicios médicos. Bajo un sistema como este, las tarifas de los seguros se mantienen bajas a través de subsidios, pero se requiere que todas las personas compren un sistema. Este tipo de tarifa plana ayuda a reducir la carga fiscal de financiamiento y, en la mayoría de los casos, el gobierno brinda asistencia a quienes no pueden pagar el seguro. Algunos sistemas pueden exigir que los empleadores carguen con la mayor parte de la carga del pago del seguro, en lugar del individuo.
Si bien la atención médica universal no es un tema de mucho debate en muchas naciones, en los últimos años ha comenzado a enfrentar ataques en países donde ha sido una institución durante mucho tiempo. En muchos casos, el envejecimiento de la población ha supuesto una gran carga para los sistemas existentes, y el aumento de la privatización en todo el mundo ha llevado a facciones que presionan contra el sistema de salud pública. Los opositores a menudo argumentan que, al mantener la atención médica fuera del mercado libre, se reduce la calidad del servicio, se aumentan los tiempos de espera y se reprime la libertad de elección.
En los Estados Unidos, el tema de la atención médica universal está muy politizado. Como la única nación industrial rica sin tal sistema de ningún tipo, varios candidatos políticos y funcionarios electos han hecho de la institución de tal sistema una alta prioridad. Las propuestas van desde sistemas financiados con impuestos según el modelo del Reino Unido, hasta sistemas de seguro obligatorio de pagador único. A medida que el tema se generalice y el público esté más informado, es probable que continúe convirtiéndose en un tema político candente y desempeñe un papel importante en las elecciones futuras.