La enfermedad vascular isquémica es una condición caracterizada por el estrechamiento de los vasos sanguíneos. Cuando las arterias están severamente constreñidas y el flujo sanguíneo disminuye, las células del cuerpo se ven privadas de nutrientes y oxígeno. El corazón o el cerebro pueden sufrir si la isquemia se localiza en esas regiones. Si esta condición ocurre fuera de estas áreas, se manifiesta como enfermedad arterial periférica. Accidente cerebrovascular, ataque cardíaco y demencia son algunos de los posibles resultados de esta enfermedad.
Una de las principales causas de la enfermedad vascular isquémica es la aterosclerosis, la acumulación de grasas y otras sustancias que forman placa dentro de las arterias. Cuando se daña el revestimiento interno de las arterias, se produce inflamación y comienza a formarse placa. Aunque la acumulación de placa podría ser peor en ciertas arterias, las personas con aterosclerosis generalmente padecen la afección en todo el sistema cardiovascular. Los factores de riesgo para desarrollar aterosclerosis incluyen tabaquismo, diabetes, presión arterial alta y colesterol alto. Otros factores que aumentan la probabilidad de desarrollar aterosclerosis son la dieta, la falta de ejercicio y la obesidad.
La forma más común de enfermedad vascular isquémica es la enfermedad de las arterias periféricas, que afecta los vasos sanguíneos fuera del corazón y el cerebro. A medida que se acumula placa en las arterias de las piernas, los brazos o los riñones, el flujo sanguíneo se bloquea gradualmente. La afección puede ser asintomática durante décadas. Se cree que la afección puede comenzar en la adolescencia, y demorar muchos años en notarse. Una vez que las constricciones se vuelven graves, aparecen síntomas, que incluyen manos o pies fríos, calambres o dolor en los músculos de las piernas y pulso reducido o ausente en los brazos o las piernas.
La enfermedad de las arterias coronarias es una forma de enfermedad vascular isquémica que afecta al corazón. Las arterias que proporcionan nutrientes y oxígeno al músculo cardíaco se contraen tanto que el músculo prácticamente se muere de hambre. La angina indica la presencia de arterias coronarias estrechas y suministro insuficiente de oxígeno. Cuando parte del músculo cardíaco está completamente privado de oxígeno, se produce un infarto de miocardio, un ataque cardíaco. Si el tratamiento no es rápido, es posible que se produzca un daño cardíaco duradero.
La mayoría de los accidentes cerebrovasculares son el resultado de la pérdida de suministro de sangre al cerebro. Los coágulos que se forman a partir de la placa inestable son una de las principales causas de accidente cerebrovascular. La aterosclerosis rara vez se localiza, por lo que los pacientes que han sufrido un ataque cardíaco o tienen una enfermedad arterial periférica tienen un mayor riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular. Se sospecha que la enfermedad vascular que afecta al cerebro contribuye al desarrollo de la demencia. La disminución a largo plazo del flujo de nutrientes y oxígeno al cerebro podría causar una pérdida cada vez mayor de la función cerebral.
La prevención eficaz de la enfermedad vascular isquémica comienza cuando las personas son jóvenes. Muchos factores controlables del estilo de vida influyen en el desarrollo de la enfermedad. El ejercicio regular, el mantenimiento de un peso saludable y el manejo cuidadoso de la dieta mejoran la salud cardiovascular. Se cree que evitar las grasas saturadas y trans y aumentar las frutas y verduras frescas reduce el riesgo de desarrollar la enfermedad. El consumo de tabaco contrae las arterias, por lo que se recomienda a los fumadores que inicien un programa para dejar de fumar.