Los factores que afectan la autoestima en los adultos son variados y complejos. Una combinación de percepciones, pensamientos, relaciones y experiencias impactan el sentido de autoestima o autoestima de una persona. Los psicólogos consideran la autoestima como un aspecto perdurable de la personalidad, que se desarrolla durante la niñez y continúa durante toda la vida. Aunque este sentimiento de autoestima a largo plazo es relativamente estable, es posible que se produzcan cambios en el nivel de autoestima. Un nivel de autoestima saludable y positivo genera una mayor satisfacción con las experiencias y las relaciones, un factor motivador para el aprendizaje de técnicas que promueven una autoestima saludable.
Uno de los principales factores que influyen en la autoestima son los pensamientos y percepciones personales sobre las interacciones entre uno mismo y los demás. A medida que los niños interactúan con los miembros de la familia, los maestros y los miembros de la comunidad, comienzan a construir un concepto de su papel en la sociedad y su valor relativo. Estos sentimientos de autoestima se convierten en la base de la autoestima de los adultos. El aumento de la autoestima se puede lograr alterando los pensamientos personales, las percepciones y el diálogo interno. Centrarse en las fortalezas personales y las cualidades positivas en lugar de en los defectos puede ayudar a las personas a cambiar hacia un nivel más saludable de autoestima.
Otros factores que afectan la autoestima incluyen problemas económicos, de relaciones y de salud. La pérdida de un trabajo o un ascenso puede alterar drásticamente los sentimientos de autoestima. De la misma manera, el final de una relación romántica o el comienzo de una nueva impacta en cómo una persona juzga su autoestima. Una enfermedad o lesión a largo plazo también puede afectar cómo se sienten los adultos sobre sí mismos. Estos son momentos en los que los psicólogos recomiendan especialmente mantener el enfoque en las características positivas de una persona.
Las personas con baja autoestima tienden a cuestionar su propio juicio y sus habilidades para tomar decisiones. Es posible que no tengan suficiente confianza en su capacidad para resolver problemas, por lo que tienden a analizar demasiado o retrasar las decisiones. Después de tomar una decisión, es posible que continúen deliberando, posiblemente lamentando la decisión que tomaron. Esta tendencia a imaginar mejores resultados para opciones alternativas refuerza los sentimientos de baja autoestima. El uso de técnicas de desarrollo de la estima puede cambiar la naturaleza autoperpetuante de la baja autoestima en los adultos.
Otros síntomas de baja autoestima incluyen una variedad de patrones de comportamiento destructivos durante las interacciones con los demás. Las personas con baja autoestima pueden ser demasiado sensibles a las críticas. También tienden a ser muy críticos con ellos mismos. También son típicos los sentimientos de culpa, pasar demasiado tiempo preocupándose por el pasado o el futuro, y un exceso de irritabilidad, hostilidad o insatisfacción. Cada encuentro negativo o insatisfactorio se convierte en otro factor que reduce la autoestima, a menos que se pongan en práctica estrategias de desarrollo de la misma.