La supervivencia al paro cardíaco es posible, siempre que se brinde ayuda de inmediato. Se debe administrar reanimación cardiopulmonar (RCP) para que la sangre y el oxígeno continúen fluyendo hacia el corazón y el cerebro y eviten la degradación de los órganos. Solo hay unos cinco minutos después de que una persona sufre un paro cardíaco en los que actuar antes de que ocurra la muerte cerebral, seguida de la muerte permanente.
Una descarga eléctrica en el corazón, un proceso llamado desfibrilación, puede revertir un ataque cardíaco si se administra a los pocos minutos del evento. La descarga puede restaurar un latido cardíaco normal, pero hay pocas posibilidades de sobrevivir a un paro cardíaco si no se administra RCP ni desfibrilación diez minutos después de que el corazón haya dejado de latir. En los casos en que la ayuda se brinda a tiempo, la tasa de supervivencia llega al 45 por ciento. Sin embargo, se estima que solo el cinco por ciento de las víctimas sobreviven a un ataque cardíaco y el resto muere antes de llegar al hospital.
La muerte por un ataque cardíaco repentino se puede evitar si la familia, los amigos o los transeúntes saben qué hacer. Reaccionar rápidamente, llamar a los servicios de emergencia y realizar RCP hasta que llegue la ayuda profesional podría salvar la vida de la víctima. Cuando el corazón deja de latir, no llega sangre a los órganos; esto es algo que afecta primero al cerebro, ya que sin oxígeno el cerebro no puede funcionar. Una vez que el cerebro ya no tiene el control del cuerpo, todos los órganos comienzan a descomponerse, lo que conduce a la muerte celular.
Se ha descubierto que los transeúntes se muestran reacios a dar reanimación cardiopulmonar a personas que no conocen, ya que implica poner la boca sobre la de un extraño moribundo. Por esta razón, se diseñó una RCP de solo compresión, en la que la parte de boca a boca de la RCP se reemplazó solo por compresiones torácicas. La técnica se considera igual de exitosa o incluso más, y se cree que si las personas fueran educadas para usar la técnica, entonces la supervivencia al paro cardíaco sería más probable.
La instalación de desfibriladores externos automáticos (DEA) en lugares públicos es otra iniciativa dirigida a mejorar las probabilidades de supervivencia a un paro cardíaco. Los DEA administran descargas eléctricas al corazón. Los dispositivos modernos son portátiles y están completamente automatizados, por lo que no es necesaria ninguna formación antes de poder utilizarlos. El paro cardíaco puede ocurrir repentinamente y sin previo aviso, por lo que cuanto más se eduque al público en general sobre los procedimientos de emergencia, más aumentará el número de pacientes que pueden sobrevivir a un ataque.