La mayoría de los historiadores creen que el Renacimiento inglés comenzó alrededor de 1500 y se extendió hasta las primeras décadas del siglo siguiente. Este período en la historia inglesa estuvo generalmente marcado por una mayor afluencia para la nación. Los disturbios civiles asociados con la Guerra de las Rosas pueden haber ayudado a estimular cambios en el pensamiento popular y los estándares culturales durante este tiempo. El reinado de la reina inglesa Isabel I, desde aproximadamente 1588 hasta aproximadamente 1603, a menudo se le atribuye la paz y la prosperidad que ayudaron a la literatura y al teatro a prosperar durante los años del Renacimiento inglés. La Reforma Protestante, y el establecimiento de la Iglesia de Inglaterra orquestada por el Rey Enrique VIII, también tienen el crédito de ayudar a fortalecer nuevas ideas seculares en la Inglaterra del Renacimiento, lo que lleva a avances en la educación y al crecimiento de un cuerpo fuerte de literatura inglesa.
La literatura y el teatro prosperaron durante esta época. William Shakespeare escribió sus muchas obras durante los años del Renacimiento inglés. La poesía inglesa prosperó en este momento, con poetas como Thomas Campion, Ben Jonson y Christopher Marlowe solidificando muchas formas poéticas inglesas y adaptando muchas formas poéticas que los poetas escriben en italiano.
Las personas que vivieron en Inglaterra durante estas décadas también se vieron expuestas a una cosmovisión nueva y más secular. La ruptura de Inglaterra con la Iglesia Católica a principios del siglo XVI disminuyó el control de esa institución sobre la ideología popular de la nación, permitiendo que se afianzaran más ideas humanistas. Las filosofías y el conocimiento de la cultura clásica romana y griega generalmente se valoraron más. Muchas personas comenzaron a poner énfasis en la importancia de la lógica humana y el valor individual. Los avances tecnológicos permitieron la difusión generalizada de materiales impresos, y los institutos de educación superior, así como las escuelas primarias y secundarias de todo tipo, comenzaron a florecer.
El Renacimiento inglés se considera a menudo como una extensión del Renacimiento cultural y artístico que tuvo lugar en los países de Europa continental, comenzando en la península italiana en el siglo XII. Se dice que los filósofos y artistas del Renacimiento han revisado las ideas, el aprendizaje y las convenciones artísticas de la antigüedad, a medida que una visión más secular de la naturaleza humana y la vida misma comenzaron a afianzarse en la cultura europea. La mayoría de los historiadores creen que el Renacimiento inglés se apoderó un poco más tarde que el Renacimiento italiano y el Renacimiento del norte de Europa, porque Inglaterra se vio envuelta en la Guerra de los Cien Años, seguida de la Guerra de las Rosas, durante estos siglos.