La Ilustración alemana, o Aufklarung en alemán, comenzó alrededor de 1650 y terminó alrededor de 1800. Se diferenciaba de los movimientos de la Ilustración en otras partes de Europa. Alemania no tuvo fricciones entre la nobleza y la clase media ni se caracterizó por conflictos religiosos. Aún así, el movimiento se desarrolló, conduciendo a la unidad cultural y luego nacional, así como a una mayor libertad de prensa y un sistema judicial mejorado. En general, la Ilustración alemana ayudó a desarrollar la filosofía alemana, que se diferenciaba principalmente de la filosofía francesa en que los alemanes rechazaron el empirismo y abrazaron el misticismo. Hay tres figuras notables asociadas con la Ilustración alemana: Gottfried Wilhelm Leibniz, Immanuel Kant y Johannes Wolfgang von Goethe.
Gottfried Wilhelm Leibniz fue un matemático al que se le atribuye la invención del cálculo junto con Newton. También se dice que creó la idea de que el universo era una manifestación de un Dios perfecto. Leibniz también argumentó que todo el universo estaba formado por átomos espirituales, o mónadas, que influían en la forma en que las personas veían el mundo. Sus ideas, que se centraron en la metafísica, ayudaron a desarrollar el misticismo asociado con la Ilustración alemana. El trabajo de Leibniz formó la base de las filosofías desarrolladas más tarde por Kant.
Immanuel Kant fue un filósofo del siglo XVIII que explicó en su libro Crítica de la razón pura, que toda persona nace con experiencias crudas, o experiencias trascendentales, que le ayudan a percibir el mundo. Contrarrestando la teoría popular de que las leyes de la naturaleza gobernaban la mente, Kant creía que era la mente la que daba leyes a la naturaleza. Durante la Ilustración alemana, ayudó a enfatizar el escepticismo y rechazar la evidencia empírica como se promociona en la Ilustración francesa.
Kant pasó a abordar la moralidad en Metafísica de la moral. Creía que la razón gobernaba cada acción, y que si la razón de una persona justificaba un cierto curso de acción, entonces ese curso de acción podía considerarse moral. Las filosofías de Kant desarrolladas durante la Ilustración alemana sirvieron como base para algunas de las teorías de Hegel, Nietzsche y Marx.
Johannes Wolfgang von Goethe fue un escritor alemán del siglo XVIII cuya obra más famosa, Los dolores del joven Werther, lo convirtió en una de las figuras más importantes del movimiento social conocido como Sturm y Drang. Este movimiento social duró desde las décadas de 18 y 1760 e incitó a los jóvenes alemanes a evitar el optimismo y la razón del anarquismo emocional inspirado por el filósofo francés Jean-Jacques Rousseau. La novela fue tan influyente que se dice que llevó a muchos jóvenes a imitar al protagonista al suicidarse. Otra obra famosa de Goethe, Fausto, continuó la tradición literaria de basar las novelas en la emoción. Esta tradición ayudó a facilitar la Ilustración alemana en la Ilustración europea.