La Ley de Exclusión Asiática fue aprobada por el Congreso de los Estados Unidos en 1924 como parte de la Ley de Inmigración de 1924. Es un ejemplo de legislación específica de raza diseñada para restringir la libertad de movimiento de las personas en función de su raza y origen nacional, y ha sido muy criticado por los historiadores. La Ley de Exclusión Asiática fue derogada en 1943 con la aprobación de la Ley Magnuson, que instituyó cuotas para inmigrantes de todo el mundo. En 1965, la Ley de inmigración fue aprobada por la Cámara y el Senado por un amplio margen y abolió las cuotas de inmigrantes basadas en el origen nacional.
Las raíces de la Ley de Exclusión Asiática se encuentran en la Ley de Exclusión China, que fue aprobada en 1882. La Ley de Exclusión China previno específicamente toda la inmigración china, y fue renovada en 1892 después de su expiración. En 1902, se renovó nuevamente la Ley de Exclusión China, esta vez por tiempo indefinido. Ambas leyes se aprobaron en respuesta a la idea de que los inmigrantes asiáticos representaban una amenaza para la sociedad estadounidense.
En la costa oeste, especialmente, los asiáticos habían estado buscando fortuna desde mediados del siglo XIX. Algunos de estos inmigrantes trabajaron duro para lograr sus objetivos, pero no pudieron convertirse en ciudadanos ni poseer tierras. También enfrentaron la discriminación de muchos estadounidenses.
A pesar de las ya severas restricciones legales y sociales sobre la inmigración asiática, algunos estadounidenses sintieron que la inmigración debería prohibirse por completo. En argumentos que parecen familiares para los seguidores del debate moderno sobre la inmigración, se acusó a los asiáticos de aceptar trabajos y causar malestar social. Especialmente en California, los asiáticos y los chinos en particular ya estaban limitados a vivir en grupos de viviendas muy densos que eran propensos al fuego y la violencia. El moderno barrio chino de San Francisco podría ser un destino turístico popular, pero alguna vez fue el único lugar de la ciudad donde los chinos podían vivir con seguridad.
A principios de la década de 1920, la creciente preocupación por la inmigración de todo el mundo llevó a la Ley de inmigración de 1924, que restringió severamente la inmigración mediante la creación de cuotas nacionales. La Ley de Exclusión Asiática se dirigió específicamente a los inmigrantes asiáticos, esencialmente garantizando que nunca calificarían para la naturalización o la propiedad de la tierra. A pesar de las restricciones de la Ley de Exclusión Asiática, muchos asiáticos continuaron inmigrando ilegalmente a los Estados Unidos, porque sentían que el país ofrecía más oportunidades de las que tenían en sus países de origen.
Al igual que otras leyes que se centraron en razas específicas, la Ley de Exclusión Asiática ha sido condenada desde entonces por historiadores, legisladores y ciudadanos, especialmente personas de ascendencia asiática. Sin embargo, se considera que es una parte importante de la historia de Estados Unidos, especialmente porque algunos estadounidenses no son conscientes de la discriminación generalizada que enfrentaron los asiáticos hasta mediados del siglo XX. La Ley de Exclusión Asiática también se ha mencionado con frecuencia en la discusión sobre la inmigración a los Estados Unidos en el siglo XXI, generalmente como un ejemplo de lo que no se debe hacer.