El Cirujano General de los Estados Unidos es el jefe del Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos, una rama del gobierno que es responsable de promover la salud pública tanto a través de la intervención directa como mediante el uso de políticas. El Cuerpo Comisionado del Servicio de Salud Pública, un servicio uniformado de los Estados Unidos, proporciona al Cirujano General un ejército literal de trabajadores de la salud pública. Debido a que el Servicio de Salud Pública está uniformado, el Cirujano General tiene un rango militar, al igual que los miembros del Cuerpo, aunque están clasificados como no combatientes.
Los orígenes del cargo de Cirujano General se encuentran en los primeros días de los Estados Unidos, cuando se nombró a un comisionado de salud pública para supervisar la salud del ejército estadounidense. En 1871, se creó un puesto formal de Cirujano General y el trabajo del Cirujano General se amplió para incluir a la población civil. El Cirujano General trabaja dentro del Departamento de Salud y Servicios Humanos, reportando al Subsecretario de Salud.
Los Cirujanos Generales son nombrados por el Presidente de los Estados Unidos y confirmados en una audiencia en el Senado. Uno de los roles más importantes es el de defensor de políticas. El Cirujano General trabaja con el Subsecretario de Salud y el Presidente para promover políticas de salud sólidas para los Estados Unidos. Trabajando con la Oficina del Cirujano General, este funcionario designado también revisa las tendencias emergentes en el cuidado de la salud, examina los resultados de los estudios y ocasionalmente emite fallos y advertencias como la Advertencia del Cirujano General prominente que se encuentra en los productos de tabaco.
El Cuerpo Comisionado del Servicio de Salud Pública, que trabaja bajo la supervisión del Cirujano General, brinda una variedad de servicios que van desde la respuesta a desastres hasta las inspecciones de seguridad de los productos. Los miembros del Cuerpo también se dedican a la investigación sanitaria, la educación sanitaria, la preparación para desastres y la formulación de políticas. Como miembros de un servicio uniformado, también pueden ser «prestados» a otros servicios uniformados según sea necesario, y son potencialmente responsables según las reglas de la justicia militar, aunque no sean combatientes.
Si bien el Cirujano General podría ser visto como una figura decorativa debido a su papel de portavoz, encabezar el Servicio de Salud Pública no es una tarea pequeña en una nación del tamaño de los Estados Unidos. El Cirujano General debe poder responder a las amenazas emergentes para la salud en numerosos lugares, y poder trabajar cómodamente con representantes de otros servicios y organizaciones de salud es fundamental, ya que los Centros para el Control de Enfermedades, la Administración de Alimentos y Medicamentos y otras organizaciones juegan un papel en la administración de atención médica a los estadounidenses.