Un columnista de un periódico produce una columna regular, que puede variar en longitud, frecuencia y contenido, dependiendo en gran medida de la sección del periódico dentro de la cual aparece. El objetivo de un columnista de un periódico es presentar continuamente un argumento o análisis coherente de un determinado tema dentro del género general de la columna. Por ejemplo, un columnista de un periódico que escribe para la sección de arte y entretenimiento podría escribir una columna que revise los últimos acontecimientos culturales en el área de lectores, o un columnista que aparece en la sección de finanzas podría escribir una columna sobre consejos para ahorrar dinero. Una excepción pueden ser las columnas de humor, que a menudo pueden variar sin sentido en el tema desde el principio hasta el final de la columna con fines cómicos.
Es más probable que un redactor le asigne sus temas a un columnista de un periódico que recién comienza a trabajar en periodismo y que aún no ha establecido un nombre en el campo. Los columnistas que han establecido una reputación y una voz en el periodismo generalmente tienen más libertad en todos los aspectos de su columna, incluida la autoridad para elegir el tema y la dirección de cada una de sus columnas. Un columnista de periódico establecido también tiene más oportunidades de ser sindicado, lo que significa que su columna se publica en periódicos de todo el mundo, mientras que los columnistas emergentes generalmente aparecen en un periódico exclusivamente. Se espera que tanto los columnistas nuevos como los establecidos cumplan con plazos estrictos, ya que la publicación de periódicos deja poco espacio para la flexibilidad de los plazos.
Aunque la mayoría de los columnistas de periódicos aparecen semanalmente, algunos se presentan quincenalmente, mensualmente o en otros intervalos regulares. Durante estos intervalos, el columnista del periódico está continuamente recopilando información y formando opiniones sobre el tema de la siguiente columna. Las mismas reglas y ética que se aplican a cualquier periodista, como las leyes contra la difamación y el plagio, también se aplican a un columnista de un periódico. Se espera que investigue los hechos presentados en la columna con el mismo grado de minuciosidad que usaría un periodista o editor. Aunque muchos periódicos emplean fotógrafos e ilustradores, algunos columnistas a veces eligen suministrar sus propias fotografías o ilustraciones para ilustrar su columna.
Algunas columnas de periódicos son más interactivas que otras, dependiendo de su tema. Las columnas de consejos, por ejemplo, solicitan cartas del público con preguntas de etiqueta o relación, que luego se publican junto con los pensamientos y sugerencias del columnista. Las columnas de astrología y las columnas de renovación de bricolaje también solicitan con frecuencia cartas del público. Cuanto más popular o icónico se vuelve un columnista de un periódico, más oportunidades tiene para presentarse en otras formas de medios, como la radio, la televisión, el cine y la web.