El trabajo principal de un detective de policía es generalmente realizar investigaciones criminales. Esto puede involucrar muchas cosas diferentes dependiendo del tipo de delito que se investiga. Por ejemplo, a veces hay mucho trabajo de computadora involucrado en ser un detective de la policía, y en otros casos, el trabajo puede dedicarse casi por completo a entrevistar a personas. Básicamente, se espera que los detectives recopilen toda la información sobre el crimen para descubrir quién es responsable y proporcionar evidencia que pueda probar la culpabilidad de un sospechoso en el tribunal. En algunos departamentos de policía, los detectives pueden ser asignados a diferentes divisiones dedicadas a tipos específicos de delitos, mientras que otros tienen descripciones de trabajo más generales.
El trabajo de un detective de policía es a menudo fundamentalmente diferente al de un oficial de patrulla, por muchas razones. Por lo general, se llama a los oficiales de patrulla antes, durante o inmediatamente después de un acto criminal, y se espera que se encarguen del trabajo inmediato de protección del público y la captura inicial de cualquier delincuente. Los detectives de la policía se dedican principalmente a resolver crímenes y generalmente se les llama después del hecho. Todavía están dedicados a proteger al público, pero su propósito generalmente es evitar que un sospechoso vuelva a ofender descubriendo la identidad de un sospechoso o asegurándose de que la persona culpable sea castigada por el sistema judicial al ayudar a encontrar evidencia para probar el caso.
La naturaleza del trabajo puede depender mucho de los tipos de delitos en los que un detective se especializa y el nivel del detective en la jerarquía del departamento. Por ejemplo, las investigaciones de un detective de homicidios a veces involucrarán elementos totalmente diferentes a los de un detective enfocado en narcóticos, y cuando se trata de jerarquía, los detectives de nivel inferior pueden ser asignados a la recopilación de información básica en una investigación importante con un equipo completo para ayudar la tarea, mientras que un detective más experimentado dirige la investigación.
Un detective de policía generalmente está profundamente preocupado por las implicaciones de sus acciones en la sala del tribunal. Generalmente tendrá que testificar, y si comete un error que lleva a las personas a cuestionar su credibilidad, un caso podría arruinarse, lo que podría poner en peligro al público. Los detectives a menudo tienen que tomar precauciones especiales e incluso hacer cosas que podrían considerar redundantes para garantizar que se sigan todas las pistas razonables para que el caso se vea lo más creíble posible. Incluso si están casi seguros de la identidad de la parte culpable, pueden realizar entrevistas adicionales y realizar más investigaciones para descartar todas las posibilidades concebibles. Para seguir este tipo de metodología estricta, los detectives a menudo tienen que realizar acciones exhaustivas y repetitivas, y la mayoría de los detectives sugieren que el trabajo no es tan romántico o emocionante como podría parecer en muchas representaciones de películas.