Un fisiólogo respiratorio trabaja en estrecha colaboración con otros miembros de un equipo de atención médica para tratar el mal funcionamiento respiratorio. Él o ella realiza una variedad de pruebas de diagnóstico diseñadas para evaluar todas las características de la función pulmonar y ayuda a los médicos a formular un diagnóstico y un plan de tratamiento para pacientes con enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) u otros trastornos. Dependiendo de su nivel de educación, pueden trabajar en entornos de atención hospitalaria o en proyectos de investigación. El título de fisiólogo respiratorio puede referirse a un individuo con un título universitario y empleado, en Gran Bretaña, como terapeuta con un papel similar al de un terapeuta respiratorio en los Estados Unidos.
Los fisiólogos especializados en la función pulmonar generalmente valen la pena con los pacientes para restaurar la función o para minimizar los síntomas incapacitantes que interfieren con la calidad de vida. Un médico puede derivar a un paciente a un fisiólogo respiratorio cuando el paciente experimenta dificultad para respirar, tiene estudios de imagen sospechosos o desarrolla enfermedades respiratorias conocidas. Dependiendo de la gravedad del trastorno, un fisiólogo podría participar en un diagnóstico y tratamiento únicos o en la atención a largo plazo de un paciente.
Las pruebas realizadas por un fisiólogo respiratorio pueden evaluar la función pulmonar durante la actividad física o el descanso. Los fisiólogos a menudo evalúan la capacidad pulmonar determinando cuánto aire contienen los pulmones de un paciente en diferentes fases de espiración e inspiración. Algunos procesos de la enfermedad crean un movimiento pulmonar restrictivo, evitando que los pulmones se llenen o vacíen adecuadamente. Los pacientes pueden experimentar dificultad para respirar o incomodidad mientras realizan ciertas actividades físicas debido a respuestas inflamatorias o procesos de la enfermedad. Los fisiólogos respiratorios evalúan los síntomas, evalúan los niveles de oxígeno y utilizan los resultados de las pruebas para desarrollar un curso de tratamiento adecuado.
Las pruebas también pueden determinar si un tratamiento en particular produce una mejora o no proporciona ningún beneficio a un paciente. La prueba de provocación bronquial, la prueba de ejercicio cardiopulmonar y los estudios del sueño son algunos de los procedimientos de evaluación utilizados por los fisiólogos respiratorios. Pueden usar cualquier cosa, desde dispositivos portátiles que evalúen la capacidad de respiración hasta tecnología computarizada compleja para el monitoreo y la evaluación del paciente.
Un fisiólogo respiratorio generalmente obtiene una licenciatura en ciencias que incluye cursos generales de matemáticas y ciencias, pero que también se enfoca en la anatomía, fisiología y patología de los pulmones. Los estudiantes se familiarizan con los diferentes métodos de prueba utilizados para evaluar la función pulmonar y los tipos de tecnología involucrados. Al graduarse, un estudiante puede trabajar como terapeuta o ingresar a un programa de posgrado para obtener un título de maestría o doctorado.
Los títulos avanzados permiten a los profesionales diagnosticar y tratar a los pacientes directamente o convertirse en científicos de investigación. Los estudios científicos pueden incluir el desarrollo de fármacos o la investigación de métodos para mejorar la función pulmonar en pacientes con enfermedad respiratoria. Los investigadores también podrían ofrecer entrenamiento pulmonar que mejore la función pulmonar en atletas involucrados en eventos de resistencia o entrenamiento en entornos de gran altitud.