Un ilustrador técnico crea imágenes y diagramas detallados para manuales de ensamblaje, guías de mantenimiento y otra documentación importante que acompaña a los productos y máquinas. Las ilustraciones se dibujan a mano y con la ayuda del software de dibujo asistido por computadora (CAD) para representar las figuras más realistas e informativas. Algunos ilustradores técnicos crean dibujos muy especializados para sistemas particulares, como motores de automóviles o aviones, mientras que otros elaboran manuales de instrucciones generales para productos de consumo.
Antes de comenzar un proyecto, un ilustrador técnico generalmente lleva a cabo una investigación exhaustiva sobre el producto o proceso que desea representar. Es importante que el ilustrador comprenda qué hacen todos los componentes y cómo interactúan entre sí. Al crear un manual de mantenimiento para un acondicionador de aire, por ejemplo, el ilustrador necesita estudiar el movimiento de las aspas del ventilador, los componentes del motor eléctrico y el ensamblaje de los tubos y tanques de refrigerante. Al aprender cómo funciona el aire acondicionado, él o ella pueden representar con precisión las estructuras internas y explicar a través de imágenes cómo se mueven las diferentes partes.
Un ilustrador técnico considera a su audiencia cuando elabora un manual. Los diagramas que deben utilizar los ingenieros u otros expertos suelen ser muy detallados y explicativos, mientras que las guías de ensamblaje para productos de consumo, como mesas y sillas, son más simples y fáciles de entender. Dependiendo del tipo de ilustración y la cantidad de detalles necesarios, un ilustrador puede optar por dibujar un dibujo con un lápiz o utilizar un software CAD para representar un modelo tridimensional dinámico.
Para los diagramas que acompañan a las instrucciones o descripciones textuales, el ilustrador técnico trabaja con un escritor técnico para garantizar representaciones precisas. El orden en que se preparan el dibujo y las instrucciones depende en gran medida de las preferencias del escritor y artista. Algunos ilustradores técnicos prefieren dibujar diagramas para acompañar el texto, mientras que otros dibujan primero y dejan que el escritor se encargue de la información. En muchos casos, el escritor y el ilustrador trabajan codo a codo para ayudarse mutuamente. Algunos ilustradores técnicos altamente calificados también son escritores y pueden crear todo el contenido de un manual o guía de forma independiente.
Una persona que quiere convertirse en ilustrador técnico puede seguir uno de los muchos caminos educativos. Algunos profesionales tienen títulos de licenciatura o superiores en diseño gráfico, arte o dibujo. Quienes crean manuales para equipos pesados y automóviles a menudo tienen títulos de ingeniería mecánica. Un ilustrador técnico talentoso puede solicitar puestos en plantas de fabricación, corporaciones minoristas o firmas consultoras. Algunos profesionales trabajan por cuenta propia y ofrecen servicios de dibujo independientes a diferentes clientes por contrato.