Un ingeniero de recursos hídricos desarrolla nuevos equipos y sistemas de procesamiento para purificar el agua para que sea segura para el consumo de agua potable, plomería y recreación. Él o ella también realiza investigaciones de campo y laboratorio para determinar los niveles de contaminación en manantiales naturales, pozos subterráneos e instalaciones de tratamiento de aguas residuales. Los profesionales en el campo deben estar muy familiarizados con la salud ambiental y las medidas de política pública, así como con los principios de ingeniería química y mecánica. La mayoría de los ingenieros de recursos hídricos trabajan para plantas de tratamiento, pero algunos son empleados por agencias reguladoras gubernamentales y grupos de conservación sin fines de lucro.
Asegurar que los recursos hídricos sean seguros para el uso público puede ser un proceso complicado. Un ingeniero de recursos hídricos ayuda a diseñar y construir depósitos artificiales y tanques de tratamiento que eliminan las partículas nocivas. Un sistema puede involucrar equipos de separación mecánica, como skimmers, y tratamientos químicos para purificar el suministro de agua. Un ingeniero dibuja planos y propone sus ideas a los gerentes de las instalaciones. Cuando se aprueba un nuevo sistema o una mejora de uno existente, el ingeniero generalmente supervisa el proceso de construcción.
Un ingeniero de recursos hídricos y sus asistentes también analizan muestras para asegurarse de que estén limpias. Recogen tierra y agua de tanques y depósitos y los llevan de vuelta a un laboratorio. Las muestras se examinan para detectar parásitos, bacterias y contaminantes químicos. Si los niveles de contaminación están por encima de los estándares aceptables, el ingeniero intenta determinar cómo solucionar el problema. Él o ella puede tomar la decisión de cerrar una instalación para realizar esfuerzos de limpieza o hacer arreglos para instalar nuevos equipos de purificación.
Muchos ingenieros de recursos hídricos se involucran en políticas públicas y esfuerzos de conservación. Un ingeniero experimentado en recursos hídricos puede unirse a una organización gubernamental de protección ambiental o a un comité regulador. Los trabajadores gubernamentales visitan diferentes sitios de tratamiento y suministros de agua de la ciudad en una región determinada para inspeccionar los equipos y asegurarse de que las instalaciones cumplan con los códigos. Si se descubren infracciones, el ingeniero puede emitir multas y explicar cómo solucionar los problemas. Otros ingenieros se unen a grupos sin fines de lucro donde educan al público sobre la conservación del agua y alientan a las personas a involucrarse para proteger los recursos naturales en sus comunidades.
Una persona que quiere convertirse en ingeniero de recursos hídricos puede obtener una licenciatura en ingeniería mecánica, civil o química. Un estudiante también puede beneficiarse de cursos en ciencias ambientales, biología, ecología e hidrología. Después de obtener un título, un posible ingeniero puede solicitar puestos de trabajo de nivel inicial y pasantías en las instalaciones municipales de tratamiento de agua. Los nuevos empleados suelen trabajar bajo la supervisión de ingenieros establecidos durante varios meses o años para obtener experiencia de primera mano. Con tiempo y éxito, un ingeniero de recursos hídricos puede comenzar a liderar proyectos y realizar investigaciones originales para mejorar las técnicas actuales.