Un ingeniero hidráulico se especializa en los efectos del agua en una o varias disciplinas. La naturaleza del agua con respecto al flujo, la escorrentía, las inundaciones y cómo se ve afectada por el clima se puede utilizar desde una perspectiva de ingeniería para ayudar en el diseño de proyectos de ingeniería civil. Los ingenieros hidráulicos ayudan a diseñar presas y puentes, analizar el camino de las aguas residuales en el suelo y estudiar los efectos del océano en la costa y las estructuras en alta mar, como las plataformas petroleras. También pueden ayudar con el desarrollo humano o la planificación de desastres en zonas de inundación. A menudo asistidos por potentes programas informáticos, las tareas de los ingenieros hidráulicos a veces implican trabajar con otros ingenieros y científicos, así como con funcionarios públicos.
La naturaleza física del medio ambiente debe ser entendida generalmente por un ingeniero hidráulico. El flujo de agua y las fuerzas que lo acompañan a menudo se estudian para que las estructuras se puedan diseñar en consecuencia. Los soportes para puentes, y la capacidad de una presa para soportar el peso del agua en un depósito, generalmente requieren el ingenio de un ingeniero para estar diseñado correctamente. En la agricultura, los sistemas de riego impulsados por gravedad, bombas o válvulas suelen estar diseñados de acuerdo con los principios de ingeniería relacionados con el agua.
Los trabajos de ingeniero hidráulico también pueden realizarse en instalaciones industriales. Las máquinas industriales como turbinas, tuberías y bombas a menudo funcionan con el flujo de agua. El diseño de los motores de los automóviles generalmente requiere un análisis del flujo de gasolina. Los ingenieros a veces analizan la escorrentía de aguas residuales en áreas urbanas y la operación de sistemas hidráulicos en plantas de tratamiento de agua. El conocimiento de cómo administrar los recursos hídricos generalmente se requiere para operar dichos sistemas, por lo que un ingeniero hidráulico puede trabajar como parte del personal de la planta.
Como parte de la jornada laboral general, la descripción del trabajo del ingeniero hidráulico a menudo incluye la necesidad de habilidades informáticas. Los programas de software que se especializan en análisis de datos y modelado hidrológico se utilizan en muchos casos. Las reuniones de negocios a veces son parte de la rutina, tanto con equipos como con clientes externos. Los ingenieros especializados en hidráulica pueden necesitar experiencia en aerodinámica si trabajan para una empresa aeroespacial. Por lo general, necesitan saber cómo interactúan los componentes de potencia hidráulica y los actuadores con otros sistemas.
Para muchos trabajos, los requisitos del ingeniero hidráulico incluyen un título en ingeniería civil o agrícola. También se pueden requerir cursos en conceptos relacionados con un campo especializado, como oceanografía, geofísica o meteorología. A veces también se necesitan habilidades para usar software de diseño asistido por computadora o programas de sistemas de información geográfica.