Un mariscal aéreo federal es un agente de la ley encargado de mantener la seguridad de los aviones y aeropuertos de pasajeros en los Estados Unidos. Air Marshals están asignados a la Administración de Seguridad del Transporte de los Estados Unidos (TSA), que es una agencia del Departamento de Seguridad Nacional de los Estados Unidos. El número específico de oficiales de vuelo que actualmente trabaja el gobierno de EE. UU. Se clasifica, pero se cree que son miles.
El Servicio Federal de Mariscales del Aire se originó a principios de la década de 1960 durante la Administración Kennedy como reacción a un mayor número de secuestros de aviones que volaban entre los Estados Unidos y Cuba. El servicio Air Marshal fue ampliado por el presidente Ronald Reagan a mediados de la década de 1980 después del muy publicitado secuestro del vuelo 847 de Trans World Airways (TWA) en el Medio Oriente. Después de los ataques terroristas en los Estados Unidos el 11 de septiembre de 2001, el presidente George W. Bush expandió el servicio una vez más, de aproximadamente 30 mariscales aéreos a varios miles, para enfrentar la creciente amenaza a las aerolíneas y aeropuertos estadounidenses que representa el terrorismo global.
Cada día se asignan miles de mariscales aéreos a vuelos de aerolíneas en todo Estados Unidos. En promedio, se requiere que un jefe de vuelo vuele aproximadamente 15 días al mes y un poco más de 180 días y 900 horas de vuelo al año. No hay suficientes comisarios aéreos para ser asignados a cada vuelo de línea aérea en los Estados Unidos; por lo tanto, los mariscales aéreos se asignan a vuelos que se consideran objetivos de mayor riesgo para un ataque.
Un mariscal aéreo federal se hace pasar por un pasajero regular en un avión. Mientras están a bordo de un avión, los comisarios aéreos mantienen una vigilancia constante en un esfuerzo por evitar un acto hostil antes de que comience. En el caso de que ocurra un ataque o secuestro, los comisarios aéreos buscan neutralizar inmediatamente la amenaza.
En una situación perfecta, un mariscal aéreo se mezclaría perfectamente y permanecería completamente anónimo para los otros pasajeros en el avión. Sin embargo, se informa a la tripulación de vuelo sobre la identidad de cualquier jefe de vuelo a bordo de un vuelo de una aerolínea. El anonimato se considera importante porque se cree que una vez que se conoce la identidad de un mariscal aéreo federal, el mariscal aéreo sería un objetivo obvio en caso de ataque o secuestro. Desafortunadamente, ha habido informes de que las identidades de los comisarios aéreos se vieron comprometidas por errores, negligencia o políticas y procedimientos defectuosos.
Debido a la naturaleza de la posición, muchos alguaciles federales del aire son ex militares o personal de aplicación de la ley. Se someten a un extenso y especializado programa de capacitación de tres meses y muchos creen que tienen las calificaciones más altas de armas de fuego entre los agentes de la ley. Los interesados en obtener información sobre el Servicio Federal de Mariscales del Aire deben comunicarse con el Departamento de Seguridad Nacional de los EE. UU. O la Administración de Seguridad del Transporte.