Un médico de atención primaria es un médico de práctica general que trata afecciones médicas básicas. Los médicos de atención primaria administran exámenes físicos y las vacunas requeridas. Pueden ayudar a diagnosticar problemas de salud y brindar atención o derivar a los pacientes a especialistas si la afección lo requiere. A menudo son el primer médico que la mayoría de los pacientes ven cuando tienen un problema de salud.
En los Estados Unidos, muchos planes de seguro médico requieren una remisión de un médico de atención primaria antes de que un paciente pueda ver a un especialista. Lo mismo ocurre en muchos países europeos; por ejemplo, en Noruega, cada paciente está registrado con un médico de atención primaria que es su primer punto de contacto. En Inglaterra y Canadá, que ofrecen atención médica como parte de un plan patrocinado por el gobierno, también se alienta a los pacientes a consultar primero a un médico de atención primaria.
Hay muchas razones por las que los pacientes deben consultar primero a un proveedor de atención médica primaria. La contención de costos es una de las razones, ya que los médicos de atención primaria suelen ser menos costosos que los especialistas. El diagnóstico adecuado y la derivación al especialista adecuado es otro factor. Los pacientes pueden desconocer la causa de sus síntomas y un médico de atención primaria puede ayudar a identificar las razones médicas subyacentes.
Los médicos de atención primaria hacen más que simplemente derivar pacientes a especialistas; también proporcionan tratamiento y servicios médicos básicos. La mayoría diagnostica y trata afecciones médicas comunes, desde faringitis estreptocócica hasta infecciones bacterianas y virus simples. Estos médicos también pueden leer e interpretar radiografías, análisis de sangre y análisis de orina. También pueden ayudar a controlar el tratamiento de afecciones crónicas, como la diabetes y la presión arterial alta.
Los médicos de atención primaria también se especializan en medicina preventiva. Una de sus funciones principales es ayudar a los pacientes a aprender a ser saludables y mantener hábitos adecuados para promover la salud en general. Esto incluye la educación del paciente sobre la dieta, el tabaquismo y otras opciones de estilo de vida. Los estudios han demostrado que los pacientes bajo el cuidado de un médico de atención primaria tienden a recibir vacunas con más frecuencia y a ser mejor evaluados para detectar enfermedades peligrosas, incluido el cáncer.
En los Estados Unidos, los médicos de atención primaria asisten a la escuela de medicina y realizan su residencia en centros de atención primaria. En Europa, los proveedores de atención primaria de la salud tienen una trayectoria educativa similar, también asisten a la escuela y adquieren experiencia clínica como médicos de atención primaria. La residencia de estos médicos suele ser más corta que la de otras especialidades.