Un topógrafo hidrográfico mapea los fondos de ríos, lagos, costas y océanos profundos. Un profesional utiliza una serie de herramientas y dispositivos electrónicos altamente sofisticados para crear mapas topográficos. Los topógrafos emplean software de sistema de posicionamiento global (GPS), navegación de sonido y equipos de alcance (sonar) y buscadores de profundidad física en sus exploraciones. Los topógrafos hidrográficos se emplean en muchas industrias y entornos, incluidas agencias gubernamentales, grupos privados de investigación de ciencias de la Tierra, compañías petroleras y corporaciones navieras.
Un topógrafo de investigación crea representaciones precisas de los fondos oceánicos, los fondos de los lagos y los lechos de los ríos para descubrir información ambiental importante. Él o ella diseña mapas y rastrea los cambios en los niveles de agua y la composición del suelo. Al estudiar con frecuencia un área, el topógrafo hidrográfico puede determinar qué factores contribuyen a dichos cambios, que pueden incluir la erosión, el cambio climático y la actividad biológica. Los hallazgos de los topógrafos hidrográficos se utilizan para crear nuevas políticas sobre el uso de las fuentes de agua y la protección de la vida silvestre nativa.
En el pasado, los topógrafos confiaban en anclas y líneas ponderadas para medir los niveles de agua en diferentes áreas. La tecnología moderna como el equipo de sonda ahora permite a los topógrafos crear mapas topográficos más confiables. Además, los topógrafos pueden registrar información sobre latitud, longitud y profundidad del agua en ciertas áreas con dispositivos GPS.
Muchos topógrafos hidrográficos se embarcan en exploraciones de aguas profundas para recopilar datos sobre cambios geográficos y la expansión del fondo marino, especialmente a lo largo de la cresta del Atlántico medio. Los expertos mapean los picos y las áreas circundantes de las crestas para aprender cómo se mueven y se expanden las placas submarinas. Pueden usar los datos de sus exploraciones para explicar el movimiento de los continentes y predecir la actividad geológica, como los terremotos y el levantamiento de volcanes submarinos. Los topógrafos son esenciales para mapear rutas confiables para los barcos oceánicos para ayudarlos a evitar picos y aguas peligrosas.
Algunos mapeadores oceánicos son empleados de compañías petroleras, de servicios públicos y de telecomunicaciones. Un topógrafo hidrográfico que trabaja para una corporación petrolera participa en exploraciones para depósitos de combustibles fósiles submarinos. Él o ella puede proporcionar consejos de expertos sobre dónde y cómo perforar. Los topógrafos de servicios públicos y telecomunicaciones mapean los picos, valles y obstrucciones en los fondos marinos para que las líneas de comunicaciones puedan establecerse a través de grandes distancias. Los agrimensores con habilidades de mapeo experto a menudo participan en la planificación de proyectos de dragado y en los esfuerzos de recuperación de naufragios.
Es necesario un título avanzado para obtener la mayoría de los trabajos de topógrafo hidrográfico. Muchos profesionales tienen títulos de maestría o doctorado en hidrogeología, geografía, geofísica o matemáticas. La experiencia con GPS y sonda puede ser muy útil para encontrar trabajo de topógrafo hidrográfico. Con educación relevante y experiencia en el campo, muchos topógrafos pueden convertirse en supervisores principales en proyectos de investigación y expediciones oceánicas.