Un electroencefalograma (EEG) evalúa la actividad eléctrica producida por el cerebro, lo que puede significar o descartar ciertas afecciones, más comúnmente trastornos convulsivos. La prueba tarda aproximadamente una hora en completarse y los resultados se dibujan automáticamente en papel, mientras que un monitor de video registra el movimiento del paciente, lo que puede interrumpir la prueba.
Es más fácil leer un EEG de un adulto que uno de un niño, ya que hay menos variación en la actividad cerebral. A menudo hay tanta variación en la actividad cerebral que una lectura tomada en un niño puede ser compatible con epilepsia donde no existe. Generalmente, el trastorno convulsivo en niños, sin la presencia de convulsiones identificables, requiere pruebas adicionales para tener resultados confirmados.
A medida que avanza una prueba, si se usa para examinar el trastorno convulsivo, se le puede indicar a una persona que mire las luces intermitentes, lo que podría desencadenar una convulsión. Las luces se detienen si las lecturas muestran que una persona está en modo previo a la convulsión. Esto significa que la persona generalmente no tiene una convulsión durante la prueba, pero muestra una actividad eléctrica consistente con lo que se convertiría en una convulsión.
También se puede usar un EEG para evaluar otras afecciones. Por ejemplo, a las personas que llegan a un hospital en un estado alterado de conciencia, tal vez después de una lesión en la cabeza, probablemente se les realice esta prueba. Se ha demostrado que las migrañas producen patrones similares, y las personas que las padecen pueden someterse a esta prueba para confirmar un diagnóstico. Algunos trastornos psiquiátricos que son de naturaleza orgánica también pueden mostrar un patrón distinto de actividad eléctrica.
Las personas con tumores o abscesos cerebrales también pueden mostrar falta de actividad eléctrica en algunos aspectos de la prueba. Un EEG también puede medir una falta total de actividad cerebral, confirmando la muerte de un paciente.
Generalmente, esta prueba es más útil para medir a un paciente que puede cumplir. Un niño que grita, por ejemplo, o un paciente con un trastorno mental extremo que no puede mantener la calma, habrá corrompido los resultados. Para los niños, generalmente se programa durante la siesta del niño.
No todas las funciones cerebrales pueden medirse con un electroencefalograma. Las radiografías o exploraciones más complejas probablemente seguirían una prueba que sugiera un tumor o inflamación craneal para confirmar el diagnóstico. Los patrones eléctricos del cerebro se comparan con «exploraciones normales», por lo que la prueba puede ser una herramienta excelente para sugerir variaciones. Sin embargo, es posible que los profesionales médicos tengan que buscar más para confirmar el significado real de estas variaciones.