Cuando el término protoplasma se utilizó por primera vez en 1835, se refería a la sustancia clara y semifluida dentro de la membrana celular de todos los seres vivos. En ese momento, los científicos creían que solo había un tipo de líquido dentro de la célula y que era responsable de todas las funciones. Este concepto ha sido revisado desde que el desarrollo del equipo científico ha permitido a los investigadores descubrir la increíble complejidad de la célula. Ahora, el término ya no tiene ningún significado técnico específico, sino que se usa para describir toda la materia dentro de las paredes de la célula, incluido el citoplasma, el núcleo y varios orgánulos.
El protoplasma se compone de 90% de agua, sales minerales, gases como oxígeno y dióxido de carbono, proteínas, lípidos o grasas, carbohidratos, ácidos nucleicos y enzimas. Dentro de esta unidad compleja hay numerosos cuerpos pequeños llamados orgánulos, estructuras que tienen propósitos distintos. El primer orgánulo que se descubrió fue el núcleo. Otros incluyen las mitocondrias, el retículo endoplásmico (ER), el aparato de Golgi, los cloroplastos y los plástidos. El líquido transparente y gelatinoso que llena la célula ahora se conoce como el citoplasma.
El cerebro de la célula, el núcleo, controla todas las actividades de la célula y es responsable de la transmisión de características hereditarias a través de un proceso reproductivo de división celular llamado mitosis. Dentro del núcleo se encuentra el nucleolo, el centro del ARN y la red de cromatina, que está formada por ADN y sintetiza las proteínas que forman los cromosomas. También controla las enzimas que gobiernan las funciones de otras partes de la célula.
Las potencias de la célula son las mitocondrias que contienen las enzimas necesarias para la respiración celular, el proceso a través del cual una célula produce ATP y libera desechos. El ATP, que se compone de adenina, ribosa y tres fosfatos, es la fuente de energía primaria para todas las demás reacciones celulares. El número de mitocondrias presentes en las células varía, dependiendo del tipo de célula y los requerimientos de energía que tiene. Algunas células pueden tener solo una mitocondria, mientras que otras células pueden tener miles.
Otro organelo ubicado en el protoplasma es el aparato de Golgi, o cuerpos de Golgi, llamado así por el científico italiano Carmillo Golgi, quien los descubrió. El aparato de Golgi está compuesto por sacos plegados cubiertos de membrana que almacenan y eventualmente transportan las proteínas producidas por el retículo endoplásmico (ER) de la célula. Antes de liberar la proteína para su uso en otras partes de la célula, el cuerpo de Golgi realiza varias modificaciones. Además, esta importante estructura produce azúcares y lisosomas complejos, moléculas que actúan como trituradores de basura, digiriendo componentes muertos o innecesarios dentro de la célula.
ER dentro del protoplasma es responsable de producir la mayoría de las proteínas y lípidos utilizados por otros orgánulos dentro de la célula. Hay dos tipos de ER; ER áspero, que tiene ribosomas unidos, y ER liso, que no tiene ribosomas. El ER en bruto produce las proteínas y las envía al aparato de Golgi. El ER suave es una instalación de almacenamiento que almacena iones y crea y almacena esteroides para uso futuro.
Algunos orgánulos solo se encuentran en el protoplasma de las células vegetales. Estos incluyen cloroplastos y plastidios. Los cloroplastos contienen clorofila de la planta y son el centro del proceso de fotosíntesis. Los plastidios son orgánulos vegetales que participan en una serie de funciones importantes, como la polinización, la fotosíntesis y la síntesis de grasas, almidones y proteínas.