El estudio de la literatura implica analizar el estilo y el contenido de la literatura de una variedad de períodos de tiempo con un enfoque en la escritura. Los planes de estudio de literatura incluyen cursos de literatura medieval, literatura inglesa y literatura estadounidense e incluyen ficción, poesía y teatro. El estudio de la literatura expone a los estudiantes a una variedad de opiniones de una extensa lista de autores, lo que amplía su visión del mundo. Se puede obtener desde un título de asociado hasta un doctorado en literatura, y las horas de crédito van desde 60 en adelante, según el nivel.
Los requisitos para obtener un título en literatura incluyen ciertos cursos de educación general, que ayudan a desarrollar las habilidades necesarias para analizar la literatura. La mayoría de las universidades requieren uno o dos cursos en el estudio de la filosofía y la religión para ayudar a las habilidades de pensamiento crítico del estudiante. Los cursos de historia ayudan al estudiante a comprender las circunstancias durante el período en el que se escribió la pieza. El estudio de la literatura también incluye clases de antropología que le dan al estudiante una comprensión de las culturas del mundo.
Los estudiantes comienzan un estudio más intensivo de literatura después de cumplir con los requisitos básicos, comenzando con una concentración en ficción. Los estudiantes evaluarán la ficción clásica de todo el mundo y durante diferentes períodos de tiempo, que pueden incluir obras de Dante y Shakespeare. También evaluarán la ficción del período romántico, leyendo obras de Samuel Taylor Coleridge y otros autores. El estudio de la literatura también incluye un enfoque en el realismo, el naturalismo y el simbolismo que fueron estilos populares durante el siglo XIX. Los programas de grado requieren un enfoque en la literatura del siglo XX, y se les puede pedir a los estudiantes que lean obras de William Faulkner, Flannery O’Conner o Virginia Woolf.
Además del análisis de la ficción, el estudio de la literatura implica un estudio intensivo de la poesía de numerosos períodos de tiempo. Se requiere un curso en el estudio de la poesía clásica griega de Homero y Hesíodo, y se espera que los estudiantes comprendan las diferencias entre la poesía épica, la poesía lírica y las obras de teatro cómicas o trágicas. La comprensión de la poesía desde los románticos hasta los poetas estadounidenses modernos es estándar para las personas que desean obtener un título en literatura. Algunas de las obras que pueden analizarse incluyen poemas de poetas anteriores como William Blake o William Wordsworth y la posterior poesía estadounidense de Walt Whitman y Emily Dickinson.
Las personas que deseen obtener un título superior a una licenciatura en literatura pueden esperar un extenso trabajo de curso en escritores del Renacimiento. La mayoría de los programas a nivel de maestría requieren cursos avanzados sobre el estudio de los dramas de Shakespeare y las obras de John Milton. Además, los títulos de maestría y superiores requieren que los estudiantes preparen un trabajo de tesis sobre la concentración de su elección.