El plástico cromado es un proceso que es más complejo que los metales cromados, pero es un proceso viable que produce un acabado protector, brillante y duro que es estéticamente agradable. Un desarrollo reciente en la industria del enchapado implica rociar una capa conductora de una pintura de plata o aluminio especialmente formulada sobre una pieza de plástico en un proceso llamado metalización. La pintura plateada es muy costosa, entre $ 175 y $ 200 dólares estadounidenses (USD) por un contenedor de 8 onzas (224 gramos). La pintura a base de aluminio es considerablemente menos costosa entre $ 75 y $ 100 USD por un contenedor de 10 onzas (284 gramos). Cualquiera que sea el método de metalizado que se utilice, el revestimiento es suficientemente conductor para permitir que la pieza de trabajo sea tratada como una pieza de metal normal en el proceso de cromado.
El cromado evolucionó como un proceso de aplicación de una capa muy fina de cromo sobre una superficie de metal, generalmente sumergiendo el objeto a recubrir en un baño especial que debe mantenerse caliente, agitado y cargado con una corriente eléctrica. El cromo está presente en el baño como ácido crómico, y cuando la corriente eléctrica pasa a través del baño a la pieza de trabajo, el cromo migra del baño a la pieza de trabajo y se adhiere a ella. La mayoría de los objetos cromados en realidad se recubren primero con cobre y luego con níquel antes de que se recubre el cromo. Este proceso, también llamado galvanoplastia, funciona porque la pieza de metal conduce la electricidad. Hasta que se desarrolló el proceso de metalización, los objetos hechos de materiales no conductores como el plástico y la fibra de vidrio generalmente no se pueden galvanizar. El plástico cromado que utiliza el método de metalización generalmente requiere que el objeto metalizado se galvanice primero con níquel y solo luego con cromo.
Otro método de cromado de plástico se llama revestimiento no electrolítico. Este sistema utiliza un baño químico, como la galvanoplastia; Sin embargo, a diferencia de la galvanoplastia, no utiliza una corriente eléctrica para depositar el cromo en la pieza de trabajo. En el enchapado no electrolítico, el baño químico contiene agentes reductores que descomponen las moléculas de una aleación, que luego se vuelven a formar en la pieza de trabajo. El enchapado no electrolítico se usa generalmente para el niquelado, después de lo cual se puede aplicar una placa de cromo estándar a la pieza de plástico en un baño de galvanoplastia convencional.
El plástico cromado ofrece una protección mejorada contra la corrosión y la intemperie, y el plástico u otras superficies no conductoras como la fibra de vidrio parecen virtualmente idénticas a las piezas de trabajo de metal que han sido galvanizadas con cromo. Los métodos confiables y rentables para el cromado de plástico son avances significativos para muchas industrias, especialmente la automotriz y la fabricación de juguetes. Sin embargo, estos sistemas requieren la misma cantidad de mano de obra y tiempo: las piezas de plástico deben prepararse tan a fondo como sus contrapartes de metal antes del enchapado. Un trabajo de preparación deficiente y los recortes en el proceso darán como resultado productos terminados de mala calidad.