Un respirador aprobado por NIOSH es un dispositivo de protección diseñado para proteger a los trabajadores de los contaminantes transportados por el aire en las fuentes de aire respirable. NIOSH es el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional, una división de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Un respirador aprobado por NIOSH puede ser del tipo que elimina los contaminantes del aire exterior o puede suministrar aire respirable de una fuente limpia. El equipo aprobado se clasifica en función de la situación en la que se utilizará, el tiempo durante el cual funciona y el tipo de riesgo respiratorio que está diseñado para corregir. Los respiradores están aprobados por NIOSH según los estándares establecidos en el Título 42, Parte 84, del Código de Regulaciones Federales de EE. UU.
Los respiradores están diseñados para dos aplicaciones principales: los que filtran o limpian el aire exterior en situaciones que no ponen en peligro la vida y los que suministran aire limpio de una fuente alternativa. Los respiradores sin motor incluyen aquellos con un medio de filtrado que elimina la contaminación de partículas como polvo o neblina y aquellos con un cartucho químico que elimina o neutraliza gases o vapores específicos. Una máscara de gas es una unidad sin motor que contiene una máscara y un bote o cartucho para eliminar gases como el monóxido de carbono y los vapores de amoníaco.
Las unidades motorizadas incluyen respiradores con suministro de aire, es decir, aquellos que proporcionan aire desde una fuente exterior y están conectados al usuario con un sistema de manguera y arnés. Los sistemas de suministro de aire pueden diseñarse para proporcionar aire solo desde una fuente de aire limpio a través de un soplador o pueden permitir la entrada de aire ambiental si el soplador no está funcionando. Un aparato de respiración autónomo suministra aire limpio solo de una fuente separada, generalmente un tanque presurizado portátil. Estas unidades pueden ser de circuito abierto, donde el aire exhalado sale al exterior, o de circuito cerrado, donde el aire exhalado se recupera y recicla a través de la unidad. El aparato respiratorio autónomo se utiliza en situaciones en las que el aire ambiente presenta una atmósfera peligrosa y potencialmente mortal.
La designación de un respirador aprobado por NIOSH puede ser para entrar y escapar de una atmósfera potencialmente peligrosa o solo para escapar. Los respiradores están clasificados para su uso contra la deficiencia de oxígeno, gases y vapores o partículas. Las unidades pueden aprobarse para varios tiempos de servicio prescritos, desde tres minutos hasta cuatro horas; NIOSH puede especificar otros períodos de tiempo.
Se puede enviar un respirador para su aprobación por NIOSH con una solicitud por escrito a la Subdivisión de Certificación y Garantía de Calidad. La solicitud debe incluir una descripción detallada del respirador acompañada de dibujos y especificaciones, detalles de construcción y materiales utilizados, una declaración de que el respirador ha sido probado previamente para su cumplimiento, incluidos los resultados de las pruebas, y un plan de control de calidad para asegurar estándares de fabricación consistentes. NIOSH solicitará al fabricante una cantidad particular de unidades representativas para inspección, examen y prueba. Un respirador aprobado por NIOSH es aquel que ha pasado con éxito toda la fase de prueba.