Los cálculos renales, las acumulaciones duras de calcio y otros minerales en los riñones y el tracto urinario, pueden ser muy dolorosos. Los cálculos grandes no solo dificultan la micción, sino que también pueden dañar los tejidos y provocar infecciones graves. Existen muchos métodos quirúrgicos y no quirúrgicos diferentes para la extracción de cálculos renales, y un especialista puede determinar la opción de tratamiento más adecuada según el tamaño y la ubicación de un cálculo. Las opciones comunes para la extracción de cálculos renales incluyen aumentar la ingesta de líquidos, romper los cálculos con ondas sónicas y electricidad, escisión endoscópica y cirugía abierta clásica.
Los cálculos renales pequeños que no causan un dolor insoportable generalmente se pueden eliminar en la orina sin una cirugía invasiva. Se indica a los pacientes que beban mucha agua, hasta tres cuartos (unos 2.8 litros) al día, para ayudar a enjuagar los riñones y eliminar los cálculos. Los analgésicos de venta libre o recetados pueden ayudar a aliviar los síntomas hasta que pasan los cálculos, lo que puede llevar desde un par de días hasta un mes o más.
Cuando los cálculos son demasiado grandes para pasar de forma natural o amenazan con causar una infección, los médicos deben considerar técnicas de extracción de cálculos renales más invasivas. Un procedimiento común conocido como litotricia se basa en ondas sonoras intensas o actividad eléctrica para romper los cálculos en pedazos más pequeños que pueden excretarse en la orina. Con un paciente bajo anestesia localizada, se inserta una sonda delgada a través del uréter y se dirige a un cálculo. Luego, se disparan ondas sonoras de alta frecuencia o pulsos eléctricos a través de la sonda para romper la piedra.
Un procedimiento llamado litotricia extracorpórea por ondas de choque se basa en los mismos principios de la litotricia ultrasónica y eléctrica, pero no requiere una sonda. Por lo general, se reserva para piedras de menos de aproximadamente 0.5 pulgadas (aproximadamente 1.25 cm) de diámetro. Durante el procedimiento, la parte inferior del cuerpo del paciente se sumerge en agua y se liberan ondas de choque intensas. Cuando las ondas alcanzan los cálculos renales, el impacto los pulveriza.
La extracción quirúrgica de cálculos renales puede ser necesaria para cálculos grandes que no responden a la litotricia. Un cirujano puede optar por extraer un cálculo insertando instrumentos a través del uréter o mediante una pequeña incisión en el abdomen cerca del sitio del cálculo. Ambas técnicas se pueden realizar en un centro quirúrgico ambulatorio en aproximadamente una hora con anestesia localizada. La cirugía abierta rara vez es necesaria para la extracción de cálculos renales, pero puede ser la única opción viable si un cálculo daña gravemente el uréter y causa una infección. El cirujano extirpa manualmente el cálculo, repara el tejido circundante e inserta un stent en el uréter para evitar daños mayores.