Los niveles de folato indican si alguien está consumiendo suficiente ácido fólico, un nutriente dietético importante. Las personas sanas tienen entre 2.7 y 17.0 nanogramos por mililitro. Si los niveles son bajos, el paciente no está recibiendo suficiente ácido fólico. Los niveles más altos no suelen ser motivo de preocupación, pero pueden estar asociados con anemia perniciosa y, a veces, enmascaran una deficiencia de vitamina B12. El médico puede solicitar pruebas adicionales en un paciente con niveles altos para obtener más información.
Para determinar los niveles de folato, es necesario extraer sangre. Un laboratorio puede realizar este servicio y analizar la sangre en busca de folato y otros compuestos de interés. Los médicos pueden solicitar esta prueba si creen que los pacientes tienen deficiencias de ácido fólico o para mujeres embarazadas, donde los niveles de folato son de especial preocupación. Los defectos del tubo neural en los fetos en desarrollo están relacionados con un bajo nivel de ácido fólico, por lo que es importante que las mujeres mantengan un alto consumo de ácido fólico durante el embarazo.
Si los niveles son bajos, el paciente puede tener una deficiencia de folato o podría estar en riesgo de desarrollar una. El cuerpo mantiene una reserva de este nutriente, pero eventualmente lo agota y el paciente puede comenzar a desarrollar problemas neurológicos como mareos, neuropatía y confusión. Los niveles bajos de folato pueden aumentar el riesgo de cáncer, problemas cardíacos y depresión. Los pacientes también pueden sentirse mal en general, con fatiga, boca y lengua hinchadas y otros síntomas incómodos. Los estudios sugieren que la viabilidad de los espermatozoides también puede disminuir.
En el caso de niveles altos, a menudo un paciente acaba de ingerir algo con alto contenido de ácido fólico y esto distorsiona los resultados de la prueba. Los vegetarianos naturalmente tienen niveles más altos en muchos casos porque la dieta vegetariana puede incluir muchas fuentes de alimentos ricos en ácido fólico, como verduras de hoja verde oscura. Los pacientes que toman suplementos de folato también pueden presentar niveles elevados. Un médico puede entrevistar al paciente para determinar si los niveles altos son motivo de preocupación. Si es necesario, el médico puede recomendar más pruebas para averiguar más sobre lo que está sucediendo dentro del cuerpo del paciente.
Cuando los resultados de esta prueba muestran un nivel bajo, el médico puede recomendar algunos cambios en la dieta o la adición de un suplemento de folato. También puede ser una opción realizar más pruebas para verificar las condiciones de salud que pueden causar niveles bajos de folato en un paciente, para asegurarse de que cualquier causa subyacente más allá de una dieta desequilibrada se identifique y se aborde adecuadamente con tratamiento.