Se producen varios cambios en el cerebro durante la meditación. Los científicos han utilizado imágenes de resonancia magnética, o MRI, para determinar exactamente cómo afecta la meditación al cerebro. Las características de las ondas cerebrales se alteran, porciones de la corteza se engrosan físicamente, la amígdala está menos activa y el hipocampo se vuelve más activo. Con la práctica regular de la mediación, algunos de estos cambios permanecen incluso después de que se abandona el estado meditativo.
La actividad eléctrica cambia radicalmente en el cerebro durante la meditación. Las ondas beta, aproximadamente de 15 a 30 ciclos por segundo, disminuyen considerablemente durante la meditación. Están involucrados con el pensamiento lógico, el diálogo y muchas, si no la mayoría, de las actividades diarias de la vida. Las ondas Theta, entre 4 y 7 ciclos por segundo, están asociadas con soñar despierto, alta creatividad y estados meditativos. Aumentan durante la meditación.
Al realizar un ciclo de 7 a 13 ciclos por segundo, las ondas cerebrales alfa están presentes durante los estados de relajación y señalan la ausencia de estrés o ansiedad. Las ondas alfa aumentan en el cerebro durante la meditación. A medida que estas ondas contribuyen a la capacidad de aprender nueva información, meditar durante un período de semanas o meses aumentará la capacidad del practicante para absorber nueva información.
Una persona que está meditando se encuentra en un estado muy concentrado, alerta y profundamente pacífico. La respiración y los latidos del corazón son lentos y la presión arterial desciende. El enfoque del practicante se vuelve hacia adentro y hay cambios muy específicos que resultan en el cerebro durante la meditación. La corteza, que es el centro de razonamiento del cerebro donde viven la autoconciencia, la emoción y la lógica, se apaga en gran medida. En cambio, las partes de la corteza prefrontal y la ínsula anterior derecha que están involucradas con el procesamiento de información sensorial y los detalles de anotación se engrosan físicamente debido al ensanchamiento de los vasos sanguíneos.
El estrés no solo es desagradable; cambia físicamente el cerebro al hacer que las neuronas del hipocampo se reduzcan de tamaño. El hipocampo es la parte del cerebro que permite la memoria, contribuye a una sensación de bienestar y apoya el aprendizaje. A través de la meditación a largo plazo, la reducción del estrés da como resultado la reconstrucción del hipocampo. El hipocampo no solo gana materia cerebral, sino que la amígdala, la parte del cerebro que maneja la ira, la tristeza y la ansiedad, se reduce durante la meditación. Esto le da al estrés y las emociones desagradables un doble golpe.
La meditación tiene literalmente el poder de reconfigurar el cerebro. Las personas que luchan contra la depresión, tienen problemas de ira o sufren ataques de ansiedad pueden, a través de la práctica meditativa enfocada, crear hábitos de pensamiento y sentimiento nuevos y más saludables y, de hecho, formar nuevas vías en el cerebro. Un cerebro sano también contribuye a un cuerpo sano. Los investigadores han notado que las personas que participan en la meditación regular durante un largo período de tiempo tienen menos probabilidades de sufrir trastornos crónicos. Para aquellos que lo hacen, la incomodidad se minimiza a través de la meditación.