El abuso narcisista se inflige principalmente emocionalmente, pero puede volverse físico, y ambas formas pueden causar dolor a largo plazo a la víctima. El abusador a menudo sufre de trastorno narcisista de la personalidad (NPD), un trastorno que permite al paciente sentirse omnipotente al crear una falsa autoestima que, en última instancia, es superior a todos los demás. Los más cercanos al abusador sufren las formas más extremas de tormento mental y emocional. Las relaciones y los miembros de la familia son los que más sufren porque es el cambio gradual de personalidad lo que enmascara los problemas subyacentes.
Al principio, un cónyuge, un familiar, un compañero de trabajo o un amigo narcisista parece engreído, pero más tarde, el complejo de superioridad que hace que la persona arremeta supera con creces la simple arrogancia. El abuso narcisista comienza porque el abusador necesita controlar a los demás y, para tener éxito, debe menospreciar a las víctimas haciéndolas sentir emocional y mentalmente incompetentes. El narcisista puede decirle repetidamente a las víctimas que no valen nada o humillarlas en público. Él o ella siente que al retirar su aprobación, la víctima caerá aún más bajo su poder con la esperanza de lograr la aceptación.
El abusador usa métodos de insulto, vergüenza y castigo para destruir la autoestima de la víctima, lo que eventualmente lleva a la víctima a creer realmente que él o ella no valen nada. El abuso narcisista repetido puede convertirse en un lavado de cerebro y agotar a la víctima hasta el punto de la desesperanza. El narcisista puede volverse violento y sentir poco remordimiento porque cree que este tipo de comportamiento es apropiado. El abusador siente que sus acciones están justificadas porque son acciones de un ser superior, sin importar si es dañino o ilegal.
El deterioro mental de la víctima es una señal de que necesita ayuda. Existe un extenso proceso de recuperación del abuso narcisista que comienza con la autoeducación. La víctima y el abusador deben buscar orientación y tratamiento por separado, porque el proceso es diferente. El abusado debe estar bien informado sobre la enfermedad que le inflige al abusador para comprender que no es culpa suya como víctima. Existen numerosos grupos de recuperación para víctimas de abuso narcisista y se dispone de terapia individual.
La víctima de NPD también debe buscar asesoramiento para comprender mejor la enfermedad y evaluar el problema subyacente grave que estimula el trastorno. La variedad de apoyo e información disponible sobre el abuso narcisista es un buen punto de partida porque ayuda a la víctima a recuperar el control sobre su propia vida. Los grupos de apoyo permiten que los abusados se comuniquen con otros que están pasando por un trauma similar y pueden aliviar el estrés de sentirse irremediablemente solos.