La frecuencia cardíaca fetal normal se mide típicamente para determinar si un feto se está desarrollando normalmente en el útero. Si la frecuencia cardíaca fetal es anormalmente baja al principio del embarazo, podría ser un signo de un aborto espontáneo inminente. La frecuencia cardíaca fetal lenta o irregular no siempre indica un aborto espontáneo inminente, pero los médicos pueden querer monitorear el desarrollo fetal más de cerca si se detectan anomalías en la frecuencia cardíaca fetal. La frecuencia cardíaca fetal normal puede variar algo a lo largo de las etapas del embarazo, pero el feto promedio tiene una frecuencia cardíaca de aproximadamente 85 latidos por minuto (lpm) cuando el corazón comienza a latir a las cinco semanas de gestación. La frecuencia cardíaca fetal puede alcanzar una frecuencia de hasta 175 lpm a las nueve semanas de gestación, después de lo cual la frecuencia cardíaca fetal normal puede estar entre 120 y 180 lpm hasta las últimas diez semanas del embarazo, cuando la frecuencia cardíaca fetal normal es aproximadamente dos veces más rápido que el de su madre.
El monitoreo cardíaco fetal generalmente se realiza de manera externa, a menudo colocando electrodos en la piel del abdomen de la madre. Un feto que se desarrolla normalmente tiene una frecuencia cardíaca de 120 a 180 lpm, y el médico puede estimular el movimiento fetal para ver si la frecuencia cardíaca aumenta. Un ligero aumento de la frecuencia cardíaca fetal inmediatamente después del movimiento fetal se considera normal y una señal de que el feto se está desarrollando correctamente. Las contracciones uterinas pueden causar una leve disminución de la frecuencia cardíaca fetal, que también se considera normal.
La frecuencia cardíaca fetal anormal podría ser un signo de sufrimiento fetal o desarrollo fetal anormal. Los problemas cardíacos, la compresión del cordón umbilical y el suministro inadecuado de oxígeno fetal pueden causar anomalías en la frecuencia cardíaca fetal. La posición fetal inadecuada puede provocar problemas con la frecuencia cardíaca fetal, al igual que una infección fetal, problemas con la placenta y otras formas de sufrimiento fetal.
A veces, una frecuencia cardíaca fetal baja, especialmente en las primeras etapas del embarazo, puede indicar la posibilidad de un aborto espontáneo o complicaciones con el embarazo. Si bien este no es siempre el caso, la mayoría de los médicos interpretan la frecuencia cardíaca fetal baja como causa de una monitorización fetal más intensiva. Es posible que sea necesario realizar un control fetal con más frecuencia. En algunos casos, puede ser necesaria la monitorización fetal interna. El monitoreo fetal interno generalmente implica colocar un electrodo directamente en la cabeza del bebé, a través de la abertura cervical.