Un heredero desaparecido es el término que se utiliza para describir a un familiar a quien se le ha otorgado un regalo de un familiar fallecido, pero que desconoce su herencia debido a que el paradero de esta persona es desconocido por los encargados de distribuir la herencia del fallecido. Al intentar encontrar herederos desaparecidos, no es raro que un tribunal testamentario descubra que un beneficiario tuvo poco o ningún contacto con el fallecido antes de ser nombrado en el testamento de esa persona. Encontrar un heredero desaparecido a veces puede llevar años y algunos herederos nunca son localizados.
Encontrar un heredero desaparecido no siempre es una tarea fácil. Cuando los métodos de búsqueda tradicionales no logran descubrir el paradero de una persona, se puede contratar a un investigador de investigación de sucesiones que se especialice en encontrar herederos desaparecidos. Muchos de estos investigadores suelen tener vínculos internacionales con otros recursos de investigación, lo que es útil ya que los herederos desaparecidos pueden no necesariamente residir en el mismo país del tribunal de sucesiones donde se examina el testamento.
Dado que muchos testamentos son impugnados por otros herederos y miembros de la familia, la simple localización de un heredero desaparecido no siempre es una garantía de que se otorgará una herencia. A veces también se contrata a investigadores especiales con experiencia en estos asuntos para descubrir pruebas en un intento de demostrar por qué un heredero desaparecido no debería beneficiarse de un testamento. No es inusual que estos asuntos tarden varios años en resolverse en un tribunal de sucesiones, ya que el proceso de localización de un heredero desaparecido suele ir seguido de una larga batalla judicial.
Las jurisdicciones pueden diferir sobre cómo proceder con un testamento en los casos en que no se pueda ubicar a un heredero. En algunos casos, las leyes pueden exigir que todos los activos destinados a un heredero se vendan y los ingresos se mantengan en una cuenta del tesoro del gobierno como propiedad no reclamada. Debido a los avances tecnológicos, varias de estas bases de datos están disponibles para la investigación en línea del público y muchos herederos han descubierto propiedades no reclamadas al realizar búsquedas aleatorias en dichos sitios web.
A veces se descubre que un heredero desaparecido era un niño entregado en adopción al nacer, pero que aún estaba incluido en el testamento de un familiar. En otros casos, un heredero desaparecido puede ser simplemente un niño que vive con ella o su madre en otro estado al que le ha dejado una herencia un padre que tuvo poco o ningún contacto con el niño o la madre del niño antes de fallecer. Hay una variedad de escenarios posibles que explican la existencia de herederos desaparecidos, pero la mayoría de los tribunales de sucesiones requieren que se realice una búsqueda diligente en un intento de encontrar a esas personas antes de que se pueda distribuir un testamento.