La bifurcación es la división judicial de un juicio en dos o más partes, de modo que juicios separados, todos parte del mismo caso, pueden decidir ciertas cuestiones. Los jueces suelen tener el poder de ejercer esta opción si desean escuchar y decidir sobre ciertos asuntos que se juzgan solos. Hay varias razones por las que un juez puede decidir crear más de un juicio.
En muchos casos, la bifurcación se produce en los juicios civiles y, especialmente, en el derecho de familia. Los juicios penales no tienen tantos ejemplos, a menos que el acusado planee alegar locura o una capacidad mental reducida. Cuando esto ocurre, los jueces de muchas regiones optarán por la bifurcación.
Para estos casos, el primer juicio determina si el imputado cometió el delito. Solo se lleva a cabo un segundo juicio si el jurado emite un veredicto de culpabilidad. El acusado puede entonces indicar a su abogado que utilice el segundo «caso» para argumentar que su culpa se ve reducida por la locura o la reducción de la capacidad mental, ya sea en la actualidad o en el momento del comportamiento delictivo.
Esta división es conveniente, lo que significa que puede ahorrar tiempo. Durante el primer juicio, no necesariamente vale la pena que el abogado del acusado discuta sobre la cordura o la capacidad mental de un cliente. El asunto urgente del primer juicio es decidir sobre la culpabilidad o inocencia del acusado, independientemente de su motivo o estado mental. Cabe señalar que algunas regiones no siguen esta regla de bifurcación y presentan todas las pruebas en un solo juicio.
En la corte civil, existe un ejemplo análogo de bifurcación. Cuando alguien demanda a otra persona o corporación por daños, podrían resultar dos juicios separados. Uno determina el mérito del traje. El otro evalúa el monto exacto de los daños que deben otorgarse. Nuevamente, estos no siempre están separados, pero un juez que desee la conveniencia o las convenciones judiciales de una región puede hacer que sea más probable que estos temas se dividan en dos juicios.
En el tribunal de familia, los jueces pueden tener con frecuencia al menos dos juicios por divorcio y manutención, o procedimientos de divorcio y custodia. Un divorcio es a menudo fácil de otorgar, pero las audiencias de custodia y apoyo pueden llevar más tiempo. Además, las decisiones relativas a la custodia o la manutención suelen depender de la concesión del divorcio. Por lo tanto, puede ser más fácil permitir primero un juicio de divorcio.
Existe algún argumento en contra de la bifurcación en nombre de los participantes del tribunal de familia. A veces, un juicio adicional puede llevar más tiempo y asuntos extremadamente importantes como la custodia de los hijos podrían decidirse mejor con mayor rapidez. Por otro lado, la bifurcación de un caso no requiere necesariamente mucho más tiempo, y es más probable que los juicios separados se enfoquen intensamente de manera organizada en cada tema.