Cantabile puede tener varios significados ligeramente diferentes según el contexto. En general, es una palabra que indica música que se interpretará en un estilo muy fluido, melodioso y lírico. En este sentido, es un tipo de dirección musical. Un término italiano, la dirección en realidad está prestada de los cantabilis latinos, que significa «digno de ser cantado». La raíz latina es cantare, que significa «cantar».
Los compositores comenzaron a usar el cantabile en su música a principios del siglo XVIII. Para los compositores de ese período, el término se tradujo en interpretación legato, aunque se midió el tempo. Más tarde, el término indicaba que el artista debería dibujar una línea. En cualquier caso, un principio fundamental era que, para tener una calidad de canto, el intérprete necesitaba ejecutar la música con expresión, flexibilidad y un sentido general de naturalidad. La idea era transmitir tanta humanidad y drama a través de la línea como fuera posible, incluso si la música no fuera para la voz.
Cantabile aparece en la música de dos maneras principales. La primera forma se combina con una marca de tempo al comienzo de la partitura o parte individual, como «largo cantabile». Utilizado de esta manera, el término indica que el intérprete debe adoptar un enfoque de canto a una velocidad específica para todo el trabajo, o al menos para la primera sección de la música hasta que aparezca otra dirección de interpretación.
La designación también puede aparecer en partituras como una dirección musical independiente. Por ejemplo, si el compositor quería que una sección de la línea tuviera un poco más de dulzura o conexión, podría escribir la palabra donde quiere que el intérprete se acerque a la música de esa manera. Sin embargo, los compositores no siempre escriben instrucciones adicionales para indicar dónde debe terminar la sección cantabile, por lo que los músicos tienen que usar algo de experiencia para juzgar dónde alejarse del estilo cantabile.
En algunos casos, cantabile se refiere a la primera mitad de un aria doble. La libertad de ejecución asumida con esta dirección era especialmente adecuada para esta forma porque contrastaba muy bien con la segunda mitad del aria. Normalmente, la segunda mitad de la doble aria era una cabaletta más estimulante.
Con menos frecuencia, las personas que dicen «cantabile» se refieren a obras musicales específicas que tienen el término en el título. A veces emparejan el término con el compositor de la obra, en lugar de enumerar el título específico. Por ejemplo, podrían decir algo como “El cantabile de Tchiakovsky es extremadamente hermoso.