Una clase protegida se puede definir como un grupo que comparte algunas características similares que no pueden enfrentar legalmente algunas formas de discriminación. Este término se utiliza ampliamente en la legislación estadounidense para definir y referirse a personas que podrían ser objeto de prejuicios. A nivel federal, el color, la raza, el origen nacional y la religión son algunas de las clases. Estados Unidos también considera que la discapacidad, la edad y el sexo están protegidos. Además, los veteranos no pueden enfrentar algunas formas de discriminación, y los empleadores o las aseguradoras de salud no pueden usar de manera discriminatoria la información genética de una persona.
Hay muchas piezas legislativas clave que definen el estatus de clase protegida. En los Estados Unidos, la Ley de Derechos Civiles de 1964 aseguró que las clases protegidas de raza, color y religión, por nombrar algunas, tuvieran un acceso justo al voto y un acceso equitativo a los edificios y terrenos públicos. Es especialmente conocido por prohibir la discriminación en la fuerza laboral y por comenzar la desegregación de las escuelas en el sur. Otras leyes estadounidenses históricas son la Ley de Estadounidenses con Discapacidades, la Ley de Discriminación por Edad en el Empleo y la Ley de Asistencia para el Reajuste de Veteranos de la Era de Vietnam. Cada una de estas y muchas leyes adicionales definen una clase protegida o determinan qué protecciones posee esa clase.
Ningún miembro de una clase protegida está protegido de la discriminación en todo momento. Siempre habrá prejuicios. Las leyes que hablan de protección generalmente se refieren a cosas como la igualdad de acceso al transporte, los edificios públicos, la vivienda y las votaciones. También abordan la educación, el empleo y los servicios gubernamentales. En las áreas definidas por la legislación, un miembro de una clase protegida no debe ser tratado de manera diferente a cualquier otra persona.
Las clases reales pueden ser muy diversas, como se mencionó anteriormente. Algunos de ellos apoyan los derechos civiles como la libertad de practicar la religión. Otros están más preocupados por los prejuicios por motivos de raza, etnia, sexo o edad de una persona. La discapacidad y la condición de veterano también son vitales. Las personas pueden pertenecer a más de una clase.
Algunas clases protegidas no están reconocidas a nivel federal. El gobierno de EE. UU. No reconoce la orientación sexual o la condición de transgénero como motivos de protección, aunque alrededor del 10% de los estados lo hacen. Muchas leyes regionales también protegen el estado familiar, especialmente cuando se trata de derechos de vivienda para parejas con hijos.
Crear una clase protegida y definir sus derechos es una forma de intentar que algunos aspectos de la vida sean más justos. Es una extensión de los primeros ideales estadounidenses que abrazan la libertad. Las leyes completamente definidas protegen de manera concreta ciertos derechos y tratan de abordar la discriminación en curso. Sin embargo, no todas las personas son fanáticas de estas leyes, ya que creen que interfieren con las libertades personales. Por el contrario, otros argumentan que se debe promulgar una legislación más sólida e inclusiva.