El modismo caminar sobre cáscaras de huevo generalmente describe una situación en la que las personas deben caminar con ligereza en torno a un tema delicado o hacer todo lo posible para no ofender a una persona volátil o hipersensible. Literalmente caminar sobre las cáscaras vacías de los huevos requeriría una precaución y un autocontrol excepcionales, similar a la sensación de evitar un conflicto con un amigo, pariente o empleador que se molesta fácilmente. Los familiares de alcohólicos activos o adictos a la rabia a menudo usan esta frase para describir cómo evitan cuidadosamente el conflicto con su ser querido.
El origen del idioma es un tema de controversia, pero el consenso general es que caminar sobre cáscaras de huevo vino del mismo lugar que otras acciones de precaución, como caminar sobre hielo fino o vidrios rotos. Algunas fuentes sugieren que provino de un modismo anterior, «caminar sobre huevos». Si bien caminar sobre cáscaras de huevo presenta suficiente dificultad para la mayoría de las personas, caminar sobre el huevo entero sin dañarlo sería casi imposible. Se decía que algunos políticos que adoptaron posiciones extraordinariamente cautelosas sobre un tema tenían la dudosa capacidad de caminar sobre huevos sin romperlos.
Hay un gran número de personas que tienen pocas habilidades para controlar la ira o un temperamento que se dispara. Incluso la más mínima ofensa o desviación de la rutina puede ser suficiente para desencadenar un estallido emocional explosivo o una reacción física. Esta volatilidad puede ser suficiente para hacer que otros modifiquen su propio comportamiento y acciones para mantener un ambiente laboral o social tenso pero viable. Caminar sobre cáscaras de huevo alrededor de una persona temperamental o adicta a la rabia puede verse como una forma de autoconservación, aunque a menudo se acompaña de sentimientos de ansiedad o pavor. Si no se mantiene una atmósfera de no confrontación, se puede terminar mal.
También hay ocasiones en las que las personas pueden tener ganas de caminar sobre cáscaras de huevo alrededor de miembros de la familia, compañeros de trabajo o empleadores que de otra manera se controlarían a sí mismos. Cierto tema puede resultar tan potencialmente perturbador que otros acuerden no mencionarlo en aquellos a quienes más afecta. Los miembros de la familia pueden ser muy cautelosos con un paciente hasta que se revelen los resultados de una prueba médica importante, por ejemplo. Los empleados pueden sentirse como si estuvieran caminando sobre cáscaras de huevo hasta que su empleador se entera del destino de un proyecto. Cualquier circunstancia en la que la necesidad de diplomacia y tacto supere la necesidad de una confrontación directa podría fácilmente desencadenar la necesidad de actuar con ligereza. Una vez que la situación se ha resuelto o las propias habilidades de afrontamiento de la persona mejoran, es posible que ya no se requiera una acción tan cuidadosa.