Un adjetivo relativo es básicamente un pronombre relativo que se usa dentro de una oración como adjetivo, y en última instancia modifica o describe un sustantivo o pronombre. Por ejemplo, la palabra «eso» es un pronombre relativo y a menudo se usa en una oración como «Tengo un gato que come mucho». En esta oración, la palabra «eso» se usa como pronombre en lugar de «gato» para indicar qué objeto en la oración «come mucho». Si el pronombre relativo «eso» se usa en forma de adjetivo, como en la oración «Pásame ese libro», es un adjetivo relativo, ya que describe el sustantivo «libro».
Una de las formas más fáciles de entender el propósito de un adjetivo relativo es entender primero los pronombres relativos. Estas son palabras que funcionan como otros pronombres, al tomar el lugar de un sustantivo en una oración, pero lo hacen en referencia a un sustantivo que ya está dentro de esa oración. Son «relativos» en el sentido de que no pueden operar por sí mismos y aún así expresar cualquier tipo de significado claro. Un pronombre como «él» todavía tiene algún significado general fuera de un contexto específico, mientras que un pronombre como «eso» carece esencialmente de significado sin el sustantivo al que se refiere.
En una oración como «El hombre llevaba un sombrero que lo hacía parecer más alto», las palabras «ese» y «él» son pronombres que se refieren a otros sustantivos. «Él» se refiere a «hombre» que se usa anteriormente en la oración, pero todavía tiene significado fuera del contexto en el que se usa. La palabra «eso» en el ejemplo carece esencialmente de sentido sin su contexto, en el que se refiere al «sombrero» mencionado anteriormente para indicar que es lo que lo hace «parecer más alto».
Sin embargo, hay algunos contextos en los que un pronombre relativo se puede usar en forma de adjetivo, en el que se convierte en un adjetivo relativo. En una oración como «Por favor, dame ese sombrero», la palabra «eso» ahora funciona como un adjetivo. Sigue siendo un pronombre relativo en el sentido de que no tiene un significado inherente fuera del contexto, pero en este contexto funciona para modificar la palabra «sombrero» de una manera que especifica a cuál se hace referencia en la oración. Su función es muy parecida a la de un adjetivo como «pequeño» o «azul» que también podría describir el sombrero.
El papel de un adjetivo relativo es bastante importante, ya que permite que los enunciados tengan significado sin requerir repetición. Alguien podría decir “El sombrero de la mesa es mío, por favor dame el sombrero de la mesa”, pero la repetición de frases suena extraña. Es más natural que alguien diga “El sombrero de la mesa es mío, por favor dame ese sombrero” y use un adjetivo relativo para aclarar el significado sin repetición.