La ansiedad existencial es un caso especial de ansiedad en general que no responde a ninguna forma de tratamiento específico, y se basa en la filosofía del existencialismo, que se centra en la identidad y el significado del yo. En este sentido, se dice que alguien que sufre de ansiedad existencial está atrapado en un ciclo interminable de especulaciones sobre el significado de su vida, la contemplación de su muerte inevitable y la naturaleza de su lugar en el mundo que lo rodea. En última instancia, los existencialistas se preocupan por la naturaleza frágil de la existencia humana y los límites de lo que se puede experimentar o lograr en una vida impredecible.
La marcada diferencia entre la ansiedad normal y la ansiedad existencial está en el hecho de que la primera se presta a un tratamiento bien definido y la segunda no. Un miedo elemental puede tratarse determinando en qué peligros se basa, entendiendo que tales peligros son temporales y encontrando métodos apropiados para afrontarlos o distanciarse de ellos. En cambio, la actitud existencial se basa en lo que se denomina un «terror flotante» que no tiene una causa discernible, es omnipresente y puede ser efectivamente una condición permanente para el individuo. Debido a su naturaleza expansiva, la ansiedad existencial tiende a exagerar las circunstancias ordinarias o los miedos al extremo y generar miedos fantasmas a los monstruos y otros peligros creados en la mente. Los psicólogos, sin embargo, creen que casi toda la ansiedad existencial tiene sus raíces en dos condiciones humanas fundamentales: el miedo a la muerte y el miedo a eventos desconocidos en el futuro en general.
Los filósofos también atribuyen la ansiedad existencial al concepto de que el yo es fluido. Se puede considerar que el yo tiene una identidad basada enteramente en sus circunstancias físicas y relaciones con los demás y, dado que estas condiciones están siempre en un cambio, la identidad del individuo no tiene una base firme de significado. Esto también se puede ver en una luz positiva, donde libera a las personas para redefinir su lugar en el mundo y elegir una nueva identidad. La debilidad y fuerza básicas de los seres humanos que causa ansiedad existencial, por lo tanto, es la naturaleza de la libertad humana y la existencia individual, que permite cambios abruptos en el propósito y la razón de vivir de uno.
Se ha dicho que los seres humanos son únicos en la Tierra por ser las únicas criaturas que contemplan su propia existencia o lugar en el mundo. La práctica refleja una inseguridad y un conflicto profundamente arraigados en la mente humana, donde hay un deseo de permanencia y significado en la vida mientras se está inmerso en una realidad de cambio y pérdida. Se cree que el pensamiento filosófico de la ansiedad existencial ha dado lugar a todas las religiones del mundo, así como a la búsqueda científica o al deseo de comprender íntimamente la naturaleza de la realidad física. El existencialismo también se centra en la dicotomía que existe entre las personas que desean expresar su singularidad innata y, al mismo tiempo, ser acogidas y aceptadas por el grupo. Una de las expresiones más profundas de esto es el deseo de los individuos por la experiencia a largo plazo del amor romántico.