Homófono significa «suena igual», y un homófono es una palabra que suena igual que otra palabra, aunque tiene una ortografía diferente y un significado diferente. Muchos ejemplos de homófonos aparecen en listas de palabras que se confunden con frecuencia. Son las palabras que constituyen una de las clases más grandes de errores tipográficos. Algunos ejemplos de homófonos comunes que las personas a menudo sustituyen entre sí al escribir son los siguientes:
allí, sus, están
también, a, dos
todo listo, ya
capital, capitolio
citar, vista, sitio
estacionario, papelería
inactivo, ídolo
es, es
plomo, llevado
minero, menor
llano, plano
clima
todos juntos, todos juntos
quien es, de quien
La palabra homófono no debe confundirse con homógrafo, que significa «escrito igual». El homófono también debe distinguirse del homónimo, que se refiere a una palabra que suena igual y se ve igual, pero que tiene un significado diferente y un origen diferente al de otra palabra.
Sin embargo, lo que significa «mismo sonido» está abierto a alguna interpretación, porque no todos están de acuerdo en que la pronunciación debe ser idéntica para que dos palabras sean homófonas. Por ejemplo, los diccionarios Merriam-Webster identifican como homófonos palabras que suenan igual pero tienen diferente acento. Un ejemplo es el sustantivo insight, que se acentúa en la primera sílaba, y el verbo incitar, que se acentúa en la segunda y última sílaba.
Además, dado que los dialectos del inglés incluyen como una faceta diferentes pronunciaciones, es un hecho que diferentes personas tienen diferentes homófonos. Como dice el famoso ejemplo, para algunos hablantes de inglés, Mary, merry y marry son homófonos. Para otros, son palabras en las que las vocales tienen tres pronunciaciones bastante distintas.
Al identificar homófonos, es importante tener en cuenta que las variantes ortográficas no crean homófonos. Por ejemplo, el yogur y el yogur no son homófonos; son la misma palabra escrita de dos formas diferentes. Lo mismo ocurre con las galletas y los cooky. Esto también es cierto para las palabras de múltiples significados, que se consideran una sola palabra y, por lo tanto, no son elegibles para ser llamadas homógrafos.