La palabra misantropía se deriva de las palabras griegas que significan «odio» y «hombre» o «ser humano». Es un odio o desprecio por la especie humana o la naturaleza humana. También puede referirse a una desconfianza o aversión generalizada hacia las personas. Una persona que tiene estos sentimientos y / o se retira de la sociedad debido a ellos se denomina misántropo. La misantropía es similar pero distinguible de conceptos como el pesimismo filosófico y el nihilismo.
Las actitudes misantrópicas pueden basarse en una intensa alienación o disgusto con la sociedad humana. Un sentido de los sentimientos que engendran misantropía se puede encontrar en la definición del término que hace un misántropo. Una de esas entradas compara la misantropía con una persona inteligente que tiene una «reacción alérgica» con una persona más común y simple.
Este tipo de ideas pueden surgir de una repulsión genuina por lo que los seres humanos han hecho con el mundo. Al retirarse de él, los misántropos pueden estar ejerciendo una forma de elitismo. Todavía pueden formar relaciones con individuos selectos, incluso mientras mantienen un odio hacia los seres humanos en general. Las relaciones íntimas, sin embargo, pueden ser raras y de corta duración.
La misantropía a veces se atribuye erróneamente a los escritores de sátira social. Las declaraciones misantrópicas en la literatura son a menudo simplemente un recurso literario. La comedia y la sátira extremas pueden hacernos pensar en lo que realmente es la naturaleza humana, así como examinar nuestros propios comportamientos.
Relacionado con la misantropía está el pesimismo filosófico que también tiene una visión oscura de la humanidad. Sin embargo, no se basa en el odio a la humanidad. Se deriva de la conclusión de que la propia naturaleza del ser humano deja a la humanidad en un estado desesperado, en el que nunca puede haber progreso.
El filósofo alemán Arthur Schopenhauer declaró: «La existencia humana debe ser una especie de error». Él comparó el intelecto humano con un hombre cojo que puede ver pero cabalga sobre los hombros de un gigante ciego, su voluntad. La razón solo nos hace sufrir, porque nos permite comprender que no está a la altura de nuestra voluntad. La condición humana es que siempre seremos prisioneros de nuestra biología defectuosa.
El nihilismo y el existencialismo comparten la conclusión de que la condición humana no tiene sentido. No hay prueba de un ser superior. No hay acciones que sean preferibles a otras, porque no hay “verdades” en las que basar nuestras acciones. El escritor existencialista francés Jean-Paul Sartre declaró que no había necesidad de especular sobre el infierno ya que el hombre ya vivía en él.