Next friend, como término legal, se origina en el derecho consuetudinario. Se refiere a una persona que actúa en nombre de un niño o una persona con discapacidad en un caso civil. Un próximo amigo no es parte de la demanda, pero debe estar incluido en el título del caso de los alegatos judiciales, porque la ley considera que los niños y las personas con discapacidad no tienen la capacidad legal para demandar en su propio nombre. Una persona que actúa como próximo amigo no tiene control sobre los ingresos de la demanda y no tiene autoridad para asumir la custodia del niño.
A menudo, un próximo amigo es un pariente o un miembro de la familia. Una tendencia moderna en los Estados Unidos es que los tribunales designen un tutor ad litem para representar a un menor o una persona incapacitada involucrada en un proceso legal. En situaciones que involucran a menores, el tribunal designa un tutor ad litem para audiencias de delincuencia, procedimientos de adopción o casos de abuso y negligencia en el tribunal de familia. En los casos de adultos con discapacidad, esta persona puede ser parte de un grupo de defensa que asiste a un abogado designado.
En los casos de menores, el tutor ad litem debe ser un abogado. La ley constitucional requiere que un menor que presuntamente ha cometido un delito tenga representación legal. El tutor ad litem tiene los mismos deberes legales para con el niño que para con un cliente adulto en las áreas de lealtad, confidencialidad y representación entusiasta. Sin embargo, en términos de cualquier sanción considerada por el tribunal, el tutor ad litem también debe considerar lo que está en «el interés superior del niño».
En los casos de abuso y negligencia, los niños son partes en el caso del tribunal de familia junto con sus padres. El tribunal designa a un tutor ad litem para representar sus intereses. Los niños de una edad temprana rara vez participan en los procedimientos judiciales reales. El tutor ad litem revisa los informes judiciales, entrevista a las partes y luego hace recomendaciones al tribunal sobre las acciones necesarias para proteger la seguridad y el bienestar de los niños. En las audiencias, el tutor ad litem participa plenamente con los demás abogados, realiza declaraciones de apertura y cierre, interroga a los testigos y presenta pruebas.
Un tutor ad litem también sirve en casos de adopción. En muchas jurisdicciones, los tribunales utilizan un defensor especial designado por el tribunal (CASA) en casos de adopción y otros casos de tribunales de familia. Como un próximo amigo, un CASA no es una parte en el proceso ni un abogado, pero sirve como un oficial de la corte. La CASA es independiente de los abogados o partes en el caso. La orden de nombramiento de la corte le da a CASA acceso a todos los registros, incluidas las evaluaciones, los registros médicos y los informes judiciales.