“Separados pero iguales” fue una doctrina legal que dominó las relaciones raciales, y cómo fueron vistas por el sistema de justicia en los Estados Unidos, desde el final de la Reconstrucción en 1877 hasta que el famoso caso de la Corte Suprema Brown v Board of Education la anuló en 1954 La Decimocuarta Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos establece, en la parte relevante, que ningún estado puede negar la “igual protección de las leyes” a cualquier persona dentro de su jurisdicción. Después de la Reconstrucción, los estados del Sur adoptaron políticas de estricta segregación de las razas en instalaciones públicas como parques y escuelas, y más tarde en el transporte público.
El gobierno federal adoptó una política de dejar la aplicación de la 14ª Enmienda y el tema de la segregación a los estados individuales. En 1890, el Congreso respaldó explícitamente la segregación en la Ley Morrill de 1890, que se refería a la financiación federal para las universidades de concesión de tierras establecidas por la Ley Morrill de 1862. La legislación de 1890 negó la financiación a los estados que excluían a los estudiantes por motivos raciales, pero proporcionó que se permitirían los fondos si se establecieran universidades separadas pero iguales para los estudiantes de color y los fondos federales recibidos se dividieran de manera “equitativa” entre los dos. Los 17 estados que habían excluido a los estudiantes negros construyeron rápidamente universidades «separadas pero iguales» para esos estudiantes; la mayoría sobrevive hasta el día de hoy y se les llama colectivamente «colegios y universidades históricamente negros».
La práctica en algunos estados evolucionó de simplemente permitir la segregación a exigirla. Luisiana, por ejemplo, impuso un estándar de segregación en todos los lugares de alojamiento público. En 1892, cuando Homer Plessy subió a un vagón de ferrocarril «solo para blancos» en Nueva Orleans y posteriormente se negó a trasladarse a un vagón «de color», fue arrestado. El caso Plessy v Ferguson llegó a la Corte Suprema de los Estados Unidos, que dictaminó en 1896 que la segregación estatal de las razas estaba protegida por la Constitución de los Estados Unidos siempre que se proporcionaran instalaciones separadas pero iguales.
Muchos estados respondieron promulgando una serie de leyes de segregación progresivamente más opresivas, eliminando efectivamente las protecciones legislativas otorgadas a los ex esclavos durante la Reconstrucción. Se proporcionaron instalaciones separadas, pero las proporcionadas para los blancos fueron demostrablemente superiores a las proporcionadas para los no blancos. Esta situación continuó deteriorándose para los negros durante la primera mitad del siglo XX.
El caso de 1954 Brown contra la Junta de Educación desafió el principio de «separados pero iguales», y los demandantes hicieron todo lo posible para probar lo que el tribunal finalmente declaró en su decisión unánime de revocación de Plessy: «las instalaciones educativas separadas son inherentemente desiguales». El efecto inmediato de Brown fue comenzar el desmantelamiento de los sistemas escolares segregados en aquellos estados donde existían. Pasarían diez años antes de que la Ley de Derechos Civiles de 1964 derogara efectivamente las leyes Jim Crow de segregación racial y opresión que caracterizaron a gran parte del sur de Estados Unidos desde el final de la Reconstrucción en 1877 hasta la presidencia de Lyndon Johnson.