El biomonitoreo es un campo de investigación científica que analiza los tejidos de humanos o animales para detectar y medir la exposición del sujeto a productos químicos tanto naturales como sintéticos o artificiales. Tanto los químicos naturales como los sintéticos dejan su impacto en el cuerpo de una forma u otra a través de “marcadores”. Estos marcadores pueden ser el químico real que permanece en los tejidos del cuerpo o los subproductos de su descomposición.
La biomonitorización mide lo que queda en los tejidos del cuerpo después de la exposición a estos químicos. Sin embargo, el biomonitoreo no determina cómo la persona o el animal entraron en contacto con el químico, cómo lo ingirieron en el cuerpo, cuánto tiempo hace que se produjo la exposición o si la exposición química es realmente dañina para el cuerpo. Sabemos que los químicos naturales y sintéticos, inofensivos y tóxicos llegan a nuestro suelo, aire y agua potable; lo que hace el biomonitoreo es determinar cuánto está llegando a nuestros cuerpos.
Un estudio de biomonitoreo generalmente se realiza utilizando los tres pasos siguientes:
Se selecciona un grupo de sujetos y su área.
Se recogen muestras de tejido o fluido.
Se determina el producto químico a estudiar y luego se analiza.
Los tejidos que la mayoría de las personas piensan que los científicos recolectarían para un estudio de biomonitoreo son sangre, orina y leche materna, pero los científicos también usan cabello, uñas, grasa, huesos e incluso aire expulsado para realizar un estudio de biomonitoreo. La mayoría de los químicos se encuentran en los tejidos del cuerpo en cantidades extremadamente pequeñas. Los científicos miden la “carga corporal”, o nivel de sustancias químicas que se encuentran en los tejidos, en partes por millón (ppm), partes por billón (ppb) y partes por billón (ppt).
Ciertas circunstancias afectan la “bioacumulación” o la “biomagnificación”, casos en los que los productos químicos se encuentran en niveles mucho mayores. Esto puede ocurrir cuando los animales pequeños que han sido expuestos a productos químicos son consumidos por un animal más grande, y la exposición química aumenta en la cadena alimentaria. Las condiciones ambientales, como el clima, también pueden afectar los niveles de ciertas sustancias químicas naturales liberadas al medio ambiente. Aunque el biomonitoreo no proporciona información concluyente sobre cómo se ingieren los productos químicos, o si afectan positiva o negativamente al cuerpo, es un componente importante en el estudio de cómo nuestro medio ambiente nos afecta físicamente.