Hay alrededor de 30 especies diferentes de tortuga de caparazón blando en todo el mundo. Su tamaño varía de 7 pulgadas (aproximadamente 17 cm) a 3 pies (aproximadamente 1 metro) de longitud, y se puede encontrar en hábitats de agua dulce y salobre. Las tortugas de caparazón blando pertenecen a la familia Trionychidae, que consta de dos subfamilias principales. Una de estas subfamilias, Cyclanorbinae, contiene solo unas pocas especies en África y Asia, mientras que la otra, Trionychinae, es más diversa y se puede encontrar en África, Asia y América del Norte. Estas tortugas son populares como mascotas y también son un elemento de cocina en partes de Asia y el sureste de los EE. UU.
Las tortugas de caparazón blando se llaman así por sus caparazones blandos, que carecen del revestimiento óseo, o escudos, que se encuentran en otras tortugas. Aunque es un grupo diverso, las tortugas de caparazón blando comparten muchas características y hábitos. La mayoría vive en agua dulce, como ríos y lagos de movimiento lento, aunque algunos pueden sobrevivir en condiciones salobres. La tortuga de caparazón blando se enterrará en el lodo o el sedimento y ocultará la mayor parte de su cuerpo mientras espera a su presa, generalmente un pequeño pez o crustáceo. Su cuello largo y hocico puntiagudo le permiten respirar aire en esta posición camuflada.
La tortuga de caparazón blando más pequeña es la caparazón blando de China, Pelodiscus sinensis, aunque algunas variedades norteamericanas también son bastante pequeñas. En el otro lado del espectro está la tortuga de caparazón blando gigante Yangtze Rafetus swinhoei, también conocida como tortuga de caparazón blando de Swinhoe, que puede medir hasta 3 pies (aproximadamente 1 metro) de longitud de caparazón y pesar 300 libras (alrededor de 136 kilogramos). Se creía que esta tortuga gigante se había extinguido en la naturaleza hasta 2008, cuando se descubrió un espécimen salvaje en Vietnam.
Rafetus swinhoei había sido anteriormente popular como alimento en los países del este de Asia, un hecho que explica en parte su número cada vez menor. Pelodiscus sinensis todavía se come comúnmente como un manjar en algunas partes del mundo, a menudo como parte de un estofado. La especie estadounidense Apalone ferox, conocida como la caparazón blando de Florida, también se cosechó con frecuencia hasta 2009, cuando se establecieron restricciones para evitar la sobreexplotación.
Los tipos más pequeños de tortuga de caparazón blando son populares como mascotas debido a su tamaño manejable. Las posibles especies de mascotas incluyen miembros del género Apalone, que se encuentra en América del Norte, así como Pelodiscus sinensis y otras pequeñas variedades asiáticas. Las conchas blandas pueden mantenerse en un acuario interior o al aire libre en un estanque, según lo permita el espacio, y deben alimentarse con una dieta carnívora. Se pueden comprar en una tienda de mascotas o atrapar en la naturaleza.