Una letra muda es básicamente una letra que se encuentra en una palabra que en realidad no se pronuncia cuando alguien dice esa palabra en voz alta, pero es fundamental para deletrearla correctamente. Este tipo de letras son bastante comunes en el idioma inglés y pueden hacer que aprender a deletrear y leer sea bastante problemático para muchas personas. Los nuevos lectores y escritores tienen que aprender dónde se encuentran las letras mudas, para que puedan pronunciar correctamente una palabra mientras la leen. Por lo general, una letra silenciosa solo es silenciosa en ciertas situaciones, e incluso puede cambiar de silenciosa a pronunciada dependiendo de cómo cambie una palabra.
Hay varias formas en que se puede encontrar una letra muda en una palabra, según el idioma que se use y cómo se forman los diferentes sonidos. Sin embargo, estas distinciones son en gran parte académicas y la función de una letra muda a menudo sirve para modificar la pronunciación de otra letra dentro de una palabra. A medida que alguien aprende a leer y escribir en un idioma como el inglés, es fundamental que aprenda a reconocer estas letras y a entender cómo utilizarlas correctamente en diferentes palabras. En inglés, por ejemplo, muchas letras mudas toman la forma de una letra auxiliar o una letra ficticia.
Una letra auxiliar es un tipo de letra muda que se utiliza para formar un dígrafo, que es un sonido que no puede ser creado por una sola letra o que se crea a través de dos letras en determinadas situaciones. Los sonidos expresados como «-ng» o «th-» a menudo se ven como dígrafos formados a través de una combinación de dos letras en las que una puede verse como auxiliar. Una letra muda en inglés también puede denominarse «letra ficticia», que es una letra que no se pronuncia en absoluto y que a menudo ayuda a modificar el sonido de otra letra. La «-e» silenciosa al final de muchas palabras como «carril» y «salmuera» es un ejemplo de este tipo de letra.
También hay algunas situaciones lingüísticas en las que una letra puede ser una letra muda en determinadas palabras, mientras que se pronuncia en otras palabras formadas de forma similar o idéntica. La letra «b» de la palabra «peine», por ejemplo, no dice nada; sin embargo, la misma disposición de letras en «combinar» resulta en la pronunciación de la «b». Esto también se puede ver en la «n» y el final de «condenar», que se pronuncia en «condenación». Una letra muda también puede resultar de letras dobles o sonidos dobles, como la segunda «f» en «acantilado» o la segunda «c» en «reloj».