El factor de protección solar (SPF) representa el tiempo que puede permanecer al sol sin quemarse, multiplicado por el número correspondiente. Entonces, una persona que normalmente comenzaría a quemarse en 10 minutos, teóricamente podría tener 150 minutos de protección solar con un protector solar que tenga un SPF de 15.
Independientemente del número de SPF, la prueba del protector solar no corresponde realmente a la cantidad de tiempo que puede permanecer al sol sin quemarse porque el sudor, la ropa que roza la piel y los deportes acuáticos desgastarán el protector solar. Las pruebas también usan mucho más protector solar que la mayoría de las personas, por lo que los resultados del número de SPF pueden ser inexactos. Por lo general, un protector solar con clasificación SPF 15 le brindará aproximadamente una hora de protección antes de que deba volver a aplicarlo. Esto, por supuesto, varía de persona a persona. También ayuda el uso de ropa protectora, sombreros y gafas de sol.
El número de SPF solo se relaciona con la protección ultravioleta B (UVB). La protección ultravioleta A (UVA) no se mide a través de estos números y, hasta hace poco, con frecuencia no estaba disponible en los protectores solares. Los rayos UVB son más potentes, más rápidos para producir quemaduras solares y se han relacionado con el cáncer de piel. Los rayos UVA están asociados con el envejecimiento de la piel y, junto con la exposición a los rayos UVB, pueden aumentar el riesgo o facilitar el cáncer de piel. Los rayos UVA, aunque más suaves, todavía no son seguros.
Algunos productos químicos que se encuentran en los nuevos filtros solares que también cuentan con un número de SPF pueden ayudar a bloquear los rayos UVA. Los productos químicos como Parsol 1789 bloquean los rayos UVA y UVB. Desafortunadamente, estos productos químicos son motivo de preocupación para los ambientalistas porque se han encontrado en el agua, las aguas subterráneas y el suelo. Se desconocen los posibles efectos a largo plazo de la exposición.
Lo que es importante recordar es que la fuerza del protector solar es menos importante que la aplicación frecuente y evitar el sol entre las 10 am y las 4 pm, cuando los rayos UVB son más fuertes. La protección solar siempre debe combinarse con ropa protectora y evitar el sol durante las horas más calurosas y luminosas del día.
Algunas personas pagan más por una protección SPF más alta, y esto puede tener sentido para aquellos con piel más clara. Los médicos generalmente recomiendan comprar un protector solar de 15 o más. Los hay más bajos, que harán que la piel se broncee o se queme en menos de una hora. Puede ser innecesario comprar un SPF superior a 15, excepto posiblemente para los bebés, si puede estar atento a volver a aplicar el protector solar cada hora y después de nadar o realizar una actividad física muy intensa.