Las personas con discapacidad auditiva tienen problemas para escuchar toda la gama de frecuencias del espectro auditivo. Algunas personas nacen con deficiencias auditivas, mientras que muchas otras las desarrollan con el paso del tiempo, debido a enfermedades, lesiones, enfermedades, vejez o exposición a ruidos fuertes. Las personas con discapacidad auditiva pueden tener una pérdida auditiva leve, moderada, grave o profunda, o pueden sufrir una sordera total. La mayoría de las personas con discapacidad auditiva tienen problemas de audición, pero pueden beneficiarse de los dispositivos de asistencia como los audífonos. Aquellos que sufren de pérdida auditiva severa, profunda o completa pueden usar alarmas de luz, lenguaje de señas, lectura de labios e incluso implantes cocleares para facilitar la comunicación y ayudar a mejorar la audición.
La pérdida auditiva generalmente se clasifica como leve, moderada, severa, profunda o total, dependiendo de la capacidad de la persona con discapacidad auditiva para escuchar los sonidos con claridad. Una persona con discapacidad auditiva leve debe poder escuchar sonidos medidos entre 25 y 40 decibeles o más. Aquellos con pérdida auditiva moderada deberían poder escuchar sonidos medidos entre 40 y 70 decibeles o más. Es posible que las personas con discapacidad severa solo puedan escuchar sonidos medidos entre 70 y 95 decibeles o más. Las personas con discapacidad auditiva que no pueden oír ningún sonido se consideran sordas.
La pérdida de audición puede ocurrir debido a un bloqueo del oído externo o medio. Los bloqueos pueden ocurrir debido a la acumulación de líquido, acumulación de cera, objetos extraños, tumores, hinchazón o enfermedad. Este tipo de pérdida auditiva se conoce como pérdida auditiva conductiva, porque impide que las ondas sonoras lleguen al oído interno. La pérdida auditiva neurosensorial, un segundo tipo de pérdida auditiva, se produce cuando las estructuras del oído interno, el nervio auditivo o la corteza auditiva del cerebro sufren daños. Ambos tipos de pérdida auditiva pueden ocurrir simultáneamente.
Las personas con discapacidad auditiva pueden tener problemas para comunicarse con los demás debido a la naturaleza de su discapacidad. El habla tradicional, la lectura de labios, el lenguaje de señas, la ortografía con los dedos y la escritura proporcionan medios alternativos de comunicación para las personas con discapacidad auditiva. Los intérpretes de lenguaje de señas pueden ayudar a las personas sordas y con problemas de audición a comprender lo que se les dice.
Aquellos que sufren de pérdida auditiva severa, profunda o total a menudo prefieren leer los labios como la forma más práctica de entender a una persona que no tiene problemas auditivos. La comunicación escrita, aunque a menudo es mucho más fácil de dominar, puede hacer que algunas personas con discapacidad auditiva se sientan más aisladas socialmente. Aquellos sin deficiencias auditivas pueden hacerse entender más fácilmente por las personas con discapacidad auditiva manteniendo el contacto visual mientras hablan lenta y claramente.
Los audífonos, las alarmas luminosas y otros dispositivos de asistencia pueden ayudar a las personas con problemas de audición a realizar las tareas diarias de rutina. Los audífonos pueden aumentar el rango de sonidos audibles para muchas personas con discapacidad auditiva, mientras que los implantes cocleares pueden beneficiar a aquellos para quienes los audífonos ya no son efectivos. Las alarmas de luz pueden permitir que una persona con discapacidad auditiva sepa cuándo está sonando el teléfono o cuando alguien está en la puerta. Los subtítulos en programas de televisión y teléfonos de texto también pueden ser herramientas invaluables para las personas con discapacidades auditivas.