La sedación terminal es una forma de cuidados paliativos que se ofrece a los pacientes que están próximos a la muerte y que experimentan un dolor considerable. En este tipo de sedación, también conocida como sedación paliativa, el paciente recibe una dosis alta de sedantes y medicamentos para el manejo del dolor para que deje de estar consciente y no experimente dolor. Esta práctica es controvertida en algunas regiones y ha suscitado un acalorado debate desde una amplia variedad de perspectivas.
Idealmente, la sedación terminal se inicia después de una discusión con el paciente o después de leer las instrucciones anticipadas del paciente. Además de ofrecer sedación, el proveedor de atención puede proporcionar líquidos por vía intravenosa y nutrición para aumentar la comodidad del paciente, y también se pueden tomar medidas adicionales para salvar la vida. La sedación terminal se ofrece en las últimas horas o días de la vida del paciente, y solo si el paciente tiene un dolor intratable que no puede tratarse por otros medios. Una vez que el paciente ha sido sedado, el equipo médico y los familiares toman decisiones en nombre del paciente, ya que éste no podrá comunicarse.
Mientras un paciente está bajo sedación terminal, debe ser monitoreado de cerca, porque los sedantes pueden deprimir la respiración y la frecuencia cardíaca. Los medicamentos deben administrarse y manejarse con cuidado, de modo que la sedación no cruce la línea hacia la eutanasia. Algunos especialistas en ética médica han expresado su preocupación por el hecho de que la sedación terminal podría potencialmente usarse para matar o sacrificar pacientes, especialmente en el caso de pacientes que pueden no tener defensores que los defiendan.
Algunas condiciones médicas pueden causar dolor y sufrimiento extremos. Una consecuencia irónica de la creciente sofisticación en la atención médica ha llevado a situaciones en las que los pacientes pueden vivir mucho más tiempo de lo que les gustaría, a veces experimentando un dolor y una miseria considerables en el proceso. Este tipo de sedación se considera una opción para los pacientes que preferirían estar inconscientes en sus últimas horas, y se puede discutir con los pacientes y familiares en una revisión de las opciones de cuidados paliativos.
La sedación paliativa es legal en la mayoría de los países, con una clara distinción entre la sedación terminal y el suicidio asistido por un médico. Sin embargo, las investigaciones éticas han descubierto casos en los que se ha utilizado la sedación terminal para matar efectivamente a los pacientes, o en los que se ha utilizado en pacientes que no pudieron tomar una decisión activa para optar por la sedación terminal. Esto hace sonar las alarmas para muchos defensores de los derechos de los pacientes, que quieren asegurarse de que las personas puedan tomar sus propias decisiones sobre la atención médica y las opciones de tratamiento.