Muchas palabras que todavía se utilizan dentro de la ley son de origen latino, incluida la frase «vis major». La frase «vis major», traducida literalmente, significa «fuerza superior». Una traducción al inglés más moderna de la frase «vis major» es «acto de Dios». El término se usa generalmente para referirse a una fuerza tan superior que ninguna cantidad de preparación o precaución podría haber evitado que ocurriera.
Las raíces de muchos sistemas legales en Europa y América se remontan a los romanos. Como resultado, muchos términos y conceptos legales eran originalmente términos o frases latinos. A lo largo de los siglos, varios de esos términos y frases han permanecido en latín como un homenaje al antiguo sistema legal romano del que surgieron y como una forma universal de referirse a conceptos que son similares entre los sistemas legales modernos. En muchos sistemas legales de hoy en día, la frase «vis major» se utiliza en el derecho contractual o extracontractual como una excepción a la responsabilidad objetiva o como una forma para que el acusado evite la responsabilidad.
En la ley de agravios o lesiones, algunos agravios se consideran agravios de responsabilidad estricta. En un agravio de responsabilidad estricta, el demandante no tiene que mostrar un mens rea, o «estado de ánimo», como negligencia, para que el acusado sea responsable. Todo lo que el demandante debe demostrar es que la acción o inacción del demandado causó las lesiones del demandante para que el demandante recupere la compensación. Muchos reclamos de responsabilidad por productos son agravios de responsabilidad estricta, al igual que ciertos agravios accidentales, como una mordedura de perro por una raza de perro conocida por ser agresiva.
Muchos tribunales han adoptado la posición de que, incluso en un agravio de responsabilidad objetiva, el acusado puede evitar la responsabilidad cuando interviene un vis mayor. En otras palabras, cuando un acto de Dios fue el culpable del accidente, es posible que el acusado no sea responsable. Tomemos, por ejemplo, un perro agresivo cuyo dueño generalmente sería responsable de las lesiones causadas por el perro a pesar de los esfuerzos por contener al animal. Si el dueño tenía al perro asegurado en un edificio de concreto con puertas de acero, lo que hacía prácticamente imposible que el perro saliera, pero un huracán arrasó el edificio y el perro sobrevivió, solo para morder a alguien, es posible que un tribunal no detenga al acusado. ¡responsable!
Los contratos son otra área del derecho donde el concepto de vis major juega un papel. Un contrato es un acuerdo legalmente vinculante entre dos partes. Cuando una de las partes no cumple con los términos del contrato, la otra parte generalmente puede recuperar una indemnización monetaria por el incumplimiento. Sin embargo, muchos contratos tienen una disposición que excluye a una de las partes de la responsabilidad cuando un acto de Dios impide que la parte actúe de acuerdo con los términos del contrato.